Trods deres enorme størrelse sover elefanter slet ikke tungt. Ifølge et nyt studie sover de tilmed i kortere tid end noget andet pattedyr.

For vilde afrikanske elefanter bliver det bare til to timer i gennemsnit pr. døgn, og i særlige situationer lukker de overhovedet ikke øjnene i op til to døgn i træk. Det står i modsætning til elefanter i fangenskab, som typisk sover fire-seks timer samlet set over et døgn.

Forskningsresultatet blev opnået ved at udstyre to vilde elefanter i Botswana med bl.a. GPS og et Fitbit-lignende måleudstyr, der registrerede deres søvnrytme kontinuerligt over 35 dage.

»Elefanter er de kortest sovende pattedyr, og det ser ud til, at elefanter kun drømmer hver tredje eller fjerde dag,« siger den sydafrikanske professor Paul Manger til BBC. Han er en af hovedforfatterne til artiklen, der er offentliggjort i forskningstidsskriftet PLOS One

Bengt Holst, viceadministrerende direktør i Københavns Zoo, har imidlertid svært ved at genkende forskernes konklusion.

»Jeg synes ikke, det er så unikt, som de gør det til. Det er ikke en stor og gennemgående undersøgelse,« siger han og tilføjer:

»I naturen er det generelt sådan, at dyr sover utrolig lidt ad gangen. Mange fugle og mindre pattedyr sover i halve minutter ad gangen, og så vågner de.

Det nytter ikke noget at falde i dyb søvn, for så bliver man spist. Men det er muligt, at elefanter samlet set får mindre søvn end de fleste andre vilde dyr.«

Elefantpasser i Aalborg Zoo, Paw Gosmer, kan sagtens genkende billedet af, at elefanter sover væsentligt mere i fangenskab end i naturen.

»I fangenskab føler de sig trygge, og når de er trygge, lægger de sig typisk helt ned på siden for at sove. I naturen sover de mærkbart mindre, og der gør de det ofte stående. Men så får de mindre af den egentlige søvn – af den drømmende REM-søvn,« forklarer han.

Paw Gosmer, der har 26 års erfaring som elefantpasser, er jævnligt i Afrika som rejsefører, og han fortæller, at i naturen danner voksne elefanter ofte en vagtring om deres unger om natten.

»Og så sover de yderste elefanter stående,« forklarer han og peger yderligere på, at elefanter skal spise op mod 150 kilo foder om dagen og derfor tilbringer mellem 16 og 18 timer dagligt alene med at æde.

Ifølge det nye forskningsresultat var der hos begge de observerede elefanter eksempler på, at de på intet tidspunkt i op til to døgn i træk lagde sig ned for at sove. I stedet halvsov de stående om natten i op til 20 minutter i træk og fortsatte derefter deres vandring, muligvis på flugt fra store rovdyr eller krybskytter.

I naturen synes det generelt at være sådan, at store dyr har behov for mindre søvn end små dyr. Eksempelvis sover dovendyr omkring 14 timer i døgnet, mens mennesker kan nøjes med seks-otte timer.

Tidligere undersøgelser har vist, at alle dyr sover, efter alt at dømme selv mikroorganismer. Og selv fugle og krybdyr befinder sig i søvn ofte i den særlige REM-fase, der er forbundet med drømme.

REM-søvn menes at spille en vigtig funktion i forbindelse med indlejringer i hukommelsen.