BEIJING: Er det muligt at undgå menneskelig kontakt i verdens folkerigeste nation?

Ja, hvis man søger langt nok ud i provinsen og højt nok op i bjergene. Tianshan-bjergkæden i Kinas vestligste region er hjemsted for sneleoparder, bjørne, vildsvin – og den mindre frygtindgydende Ili Pika – også kaldet Ochotona iliensis. Ganske få mennesker har set det 20 centimeter lange pelsdyr, der lever af græs og planter i nogle af landets mest øde og kolde egne.

En af de få, der har, er den nu 60-årige pensionist Li Weidong. På en vandretur i 1983 blev han overrasket over synet af, hvad han siden har beskrevet som et smukt og bizart væsen. Uden at vide det, havde han opdaget en hidtil ukendt dyreart. I de efterfølgende årtier har Li Weidong vandret bjerge op og ned for at skaffe mere viden om den menneskesky skabning med de kaninagtige træk. Men i over to årtier var den som sunket i jorden – eller i de grotter og klipper, hvor den holder til. Først under en ekspedition sidste år lykkedes det igen at få at glimt af Ili Pika og tage billeder af den. Li Weidong og 20 frivillige konkluderede efter ekspeditionen, at der i dag er under 1.000 eksemplarer tilbage, og at arten dermed risikerer helt at uddø.

Højere op i bjergene

»Denne lillebitte race kan uddø når som helst. De lever ikke de samme steder som før i tiden,« forklarer Li Weidong til CNN. Tidligere levede Ili Pika i 3.200 til 3.400 meters højde, men i dag er den trukket over 700 meter længere op i terrænet. Sandsynligvis på grund af temperaturstigninger. Samtidig er antallet faldet fra omkring 2.900 i starten af 1990erne til de nuværende 1.000.

»Jeg opdagede arten, og jeg har set den blive truet. Hvis den uddør for øjnene af mig, vil jeg føle mig utroligt skyldig,« siger Li Weidong.

Han anbefaler, at de kinesiske myndigheder officielt registrerer Ili Pika som en truet dyreart, hvilket endnu ikke er sket. Til gengæld har mange kinesiske internet­brugere i høj grad taget dyret til sig. På sociale medier bliver det diskuteret, hvorvidt den i nuttethed kan måle sig med eller måske endda overgå pandaen. Andre spekulerer i, om den magiske kanin, som den også bliver kaldt, er inspirations­kilde til den japanske animations- og tegneseriefigur Pikachu fra Pokemon. En tredje diskussion handler om, hvorvidt det nu også er en god ide, at Ili Pikas nye status som ekstremt sjælden dyreart bliver kendt vidt og bredt. Jo færre af de magiske kaniner, desto mere er de værd, lyder argumentet. De sidste eksemplarer kan derfor ende med at blive jaget vildt.