For Henning Mankell - især kendt for serien af kriminalromaner om Kurt Wallander - er dokumenter fra et arkiv i Mozambique, med oplysninger om, at en svensk kvinde har haft et af de største bordeller i koloniens hovedstad i slutningen af 1800-tallet, nok til at åbne for sluserne. »Mindet om en snavset engel« følger den fattige, unge Hanna fra Nordsverige gennem nærmest surrealistiske begivenheder. Hun oplever turbulens i to korte ægteskaber og en ny forelskelse. Hanna, der har giftet sig ind i den hvide kolonimagt og arver et bordel, er skiftevis beslutsom og medglidende. Hun indser først sent alvoren for de sorte kvinder på bordellet og betydningen af det fælleskab, hun føler med dem. Mankell er optaget af skildringen af svælget mellem to verdener og Hannas forsøgsvise brobygning mellem dem. Mindre intenst går han til den opgave, det er at skabe liv og troværdig tankegang i sin hovedperson. Her bliver vi ikke inviteret helt ind bag forhænget.