Den første halvanden time af årets sidste TV-debat for de demokratiske præsidentkandidater foregik i så respektfuld en tone, at man kunne tro, at de syv håbefulde ikke var i intern valgkamp – men alle blot havde valgt at spare krudtet til et senere opgør med præsident Trump.

Men natten mellem torsdag og fredag dansk tid blev sigtekornet så ellers rettet mod den overraskende unge favorit ved de to første primærvalg til februar i Iowa og New Hampshire. Og det med et angreb, der eksploderede i et ophidset opgør om velhavende donorers indflydelse på politik, og hvorvidt man bør være den demokratiske præsidentkandidat, hvis man støttes økonomisk af rigmænd.

Stormen ramte den 37-årige moderate borgmester Pete Buttigieg, der ifølge målinger ganske opsigtsvækkende har ført den seneste tid i de to første primærvalgsstater, og det var en af hans nærmeste forfølgere, den mere venstreorienterede senator Elizabeth Warren, der lagde ud på aggressiv vis.

Hun indledte med et argument om, at hun ikke tager donorbidrag fra støtter, der gerne vil have en selfie med hende i modsætning til andre, der tager penge for det.

»Jeg kan ikke lade være med at føle, at det der var rettet imod mig,« sagde Buttigieg og påpegede, at Demokraterne var inde i »en kamp for deres liv« mod en kandidat som Trump, der allerede har indsamlet 300 mio. dollar til at føre valgkamp for.

»Dette er vores eneste chance for at slå Donald Trump. Og vi bør ikke gøre det med en hånd bundet på ryggen,« sagde han og påpegede, at han modtager gerne alt fra 10 dollar og op til maksimum i donationer.

Men så blev Warren rigtig giftig.

»Borgmesteren havde for nylig et fundraiser-arrangement, som blev afholdt i en vinkælder fuld af krystalglas og med vin til 900 dollar flasken. Overvej lige, hvem der kommer til sådan noget,« sagde hun.

Her billeder fra Buttigiegs nu omdiskuterede sponsorarrangement i en vinkælder med dyre vine i Napa Valley i Californien.   

Men Buttigieg var forberedt på angrebet, da de to i flere uger har været på kant med hinanden på grund af deres forskellige måder, hvorpå de indsamler donationer.

Warren har også gjort det til et kernepunkt i sin kampagne, at hun som præsident vil indføre en millionærskat, og at hun ikke mindst vil lade USA rigeste betale for sin plan om at indføre et offentligt sundhedsvæsen for alle.

Buttigieg noterede i den ophedede diskussion, at han ifølge Forbes »bogstaveligt er den eneste person her på scenen, der ikke er millionær eller milliardær«.

En ganske usløret måde at sige på, at Warren er dobbeltmoralsk.

»Dette er problemet med at udstede erklæringer om renhed, som man ikke selv kan bestå,« lød det skarpt tilbage fra Buttigieg.

Han tilføjede, at Warren under tidligere kampagner har kurtiseret velhavende donorer.

»Jeg sælger ikke adgang til min tid. Jeg bruger ikke tid sammen med millionærer og milliardærer. Jeg mødes ikke med folk bag lukkede døre,« lød det spydigt fra Warren.

Men de var ikke færdige.

»Senator, din præsidentkampagne er i det her øjeblik, mens vi taler, finansieret delvis af penge, som du har overført efter at have rejst dem på præcis samme måde med velhavende sponsorer, som du nu fordømmer. Har det korrumperet dig, senator? Selvfølgelig ikke,« sagde Buttigieg.

Senator Amy Klobuchar indskød nu humoristisk, at hun aldrig havde været i en vinkælder, mens hun lod forstå, at diskussionen understregede behovet for, at Demokraterne forpligter sig på en reform af reglerne for kampagnefinansiering.

Den ligesom Warren mere venstreorienterede senator Bernie Sanders, en anden af favoritterne, fik derefter afleveret et budskab om, at tidligere vicepræsident Joe Biden havde modtaget donationer fra 44 milliardærer, alt mens 39 havde doneret til Buttigieg. Sanders undlod ikke at fortælle, at han selv går efter bidrag fra græsrødder.

Debatten handlede også om amerikansk økonomi, rigsretssagen imod Trump, indvandring, klimaforandringerne og meget andet – men den vil angiveligt kun blive husket som »vinkælder-debatten«.

På de sociale medier handlede det efter debatten ikke mindst om den nu famøse vinkælder. Men ikke kun den. Mange demokratiske vælgere kom Pete Buttigieg til undsætning med indlæg om, at de altså havde fået taget selfies med borgmesteren uden at betale én dollar for det.

Det åbne spørgsmål er, hvor stor debatten om vinkælderen kommer til at få.

Michael Bjerre er Berlingskes korrespondent i USA