De fleste russere kender Ksenija Sobtjak fra de glittede blade og som vært for flere reality-programmer på tv. Nu kæmper hun for at blive kendt for noget ganske andet: Som kandidaten, der kan samle Ruslands splittede opposition mod Ruslands leder gennem 17 år, Vladimir Putin.

Den 35-årige Sobtjak annoncerede onsdag aften, at hun vil stille op ved det russiske præsidentvalg til marts næste år. Rygterne om kandidaturet er fløjet tæt de seneste dage. Med den officielle bekræftelse fra hendes egen mund fulgte nu kampagnevideoer, interview og en offensiv på de sociale medier.

»De seneste 17 år er en ny generation vokset op, der ønsket at se et andet Rusland, der er civiliseret og europæisk,« lyder det i hendes nye valgvideo.

Sobtjak blev berømt som vært på Ruslands svar på Big Brother gennem talrige sæsoner, men hun er ikke politisk uerfaren. Hun har deltaget i oppositionsdemonstrationer, og hun har i dag et politisk talkshow på den uafhængige tv-kanal Dosjd.

Hun har også mere personligt forhold til Vladimir Putin end de fleste. Hendes far, Anatolij Sobtjak, var Putins chef og politiske læremester på borgmesterkontoret i Skt. Petersborg i 1990erne. Blandt andet af den grund er nyheden om Ksenija Sobtjaks kandidatur blevet mødt med beskyldninger om en studehandel med Kreml.

Kremls koreografi

Allerede for halvanden måned siden skrev den ansete erhvervsavis Vedomosti, at Putins kampagnefolk af taktiske årsager ønskede sig en kvindelig modkandidat ved det nøje koreograferede valg, som Ruslands leder gennem 18 år under alle omstændigheder står til at vinde. Ksenija Sobtjak blev dengang nævnt som den »ideelle kandidat« til rollen.

Det er en velafprøvet model for Kremls strateger. Ved det seneste valg i 2012 blev mere risikable oppositionskandidater forvist fra stemmesedlen, mens den på forhånd chanceløse rigmand Mikhail Prokhorov fik Kremls velsignelse til at appellere til storbyernes protestvælgere.

Denne gang er det oppositionslederen Aleksej Navalnyj, der står øverst på Kremls sortliste.

Navalnyj er en hårdtslående anti-korruptionsaktivist, der har offentliggjort dokumenter om angivelig milliardkorruption i Putins inderkreds. Han afsoner for tiden 20 dages fængsel for at opfordre sine tilhængere til at møde frem til en ikke-godkendt demonstration. Myndighederne har afvist at lade Navalnyj opstille ved valget, fordi han er tidligere dømt i en bedragerisag, som oppositionen kalder politisk bestillingsarbejde.

Med Ksenija Sobtjak - en liberal storbykandidat med minimale chancer ved valget - kan Kreml legitimere valghandlingen trods udelukkelsen af de reelle rivaler, vurderer politiske analytikere fra begge fløje.

»Det er klart, at ideen om »præsident Sobtjak« opfattes ironisk ikke kun i eliten men også blandt hendes egne støtter. Men hun forholder sig kritisk til regimet, og dem der ønsker at sige 'føj', kan stemme på hende,« siger den Kreml-tilknyttede politiske analytiker Andrej Koljadin til Vedomosti.

De øvrige forventede kandidater i feltet, kommunistlederen Sjuganov og nationalisten Sjirinovskij, har ved de seneste valg ikke været i nærheden af at true Putin og hans partis to årtier lange greb om medier, embedsapparat og valgkommissioner.

Iskold reaktion

Oppositionslederen Aleksej Navalnyjs reaktion på nyheden var iskold. Kreml har brug for en »liberal tegneseriekandidat,« lød hans korte kommentar til Sobtjaks meddelelse.

Den nyslåede kandidat, der nu skal i gang med indsamle underskrifter, forsøgte energisk at komme kritikken i forkøbet. Sobtjak betegnede sig onsdag aften som en allieret af Navalnyj, og talsperson for »de sortlistede kandidater«. Hun tilbød at overveje at trække sig fra valget, hvis han alligevel bliver opstillet.

Hun afviste også, at hun følger ordre fra Kreml. Hun fortalte, at hun for nyligt mødtes med Putin og fortalte om sine planer. Putin har endnu ikke offentligt meddelt, om han opstiller til endnu en periode.

»Jeg fik ikke det indtryk, at han var glad for det, jeg sagde,« sagde Sobtjak til tv-kanalen Dosjd.

Det personlige forhold til Putin vil dog næppe være en styrke i forsøget på at appellere til oppositionen i Ruslands store byer. Kesonija Sobtjaks afdøde far, Anatolij Sobtjak, var en reformistisk borgmester i Skt. Petersborg, der gjorde eks-KGB-agenten Putin til sin nærmeste medarbejder. Før sin død i 2000 førte Anatolij Sobtjak valgkamp for Putin. Ksenija Sobtjak har afvist rygter om, at Vladimir Putin også er hendes gudfar.

Ksenija Sobtjaks styrke er, at hun er kendt og elsket af mange uden for de traditionelle politiske skyttegrave, og at hun siden 2011 har opbygget et politisk image gennem sit talkshow. Hun har særligt godt fat i unge med sine mere end fem millioner følgere på Instagram.

Fra veteranerne i den Putin-kritiske opposition får hun dog ingen likes. Oppositionspolitikeren Grigorij Javlinskij, der blev udelukket fra valget i 2012 til fordel for mere medgørlige kandidater, advarede indtrængende mod at falde for Kremls genbrug af koreografien fra sidste valg.

»Vi træder på den samme rive igen, men denne gang med åbne øjne. Skal vi træde?« skriver han på Twitter.

Simon Kruse er Berlingskes korrespondent i Rusland