Det er 14. februar 1989. Det er ikke nogen god dag for Salman Rushdie. Hans gode ven og forfatterkollega Bruce Chatwin er lige død, kun 48 år gammel, og i den græsk-ortodokse kirke i London-bydelen Bayswater mødes Salman Rushdie, Martin Amis, Paul Theroux og andre litterære notabiliteter for at vise den nyligt konverterede den sidste ære. Samme morgen har Salman Rushdie fået at vide, at Irans religiøse overhoved, ayatollah Khomeini, har dødsdømt ham. Han er ikke længere en fri mand.
Denne triste vinterdag har Salman Rushdies fjerde roman, »De sataniske vers«, været på gaden i knap fem måneder. Anmelderne har ikke anet uråd, de har bare været begejstrede. Romanen er blevet nomineret til den prestigefyldte Booker Prize og har modtaget Whitbread Prize, og Salman Rushdie har lagt endnu et lag til den berømmelse, der blev slået fast, da han syv år tidligere modtog Booker Prize for sin fænomenalt gode roman »Midnatsbørn«.
