Udefra er der intet, som afslører, at noget er på færde. Det er lige efter planen.

Solen bager på det nyrestaurerede Damhustorv. En forbipasserende sender et flygtigt blik ind gennem vinduerne på Damhuskroen, hvis historie går helt tilbage til den første del af 1600-tallet, da Christian IV tillod opførelsen af et vagthus ved Damhussøen klemt inde mellem Rødovre, Vanløse, Frederiksberg og Valby.

Udenfor er Peder Blak ved at få taget billeder. Sammen med sin tvillingebror, Kristian Blak, har han på otte år banket et barimperium op fra bunden.

I 2013 åbnede de sammen pubben Mulligans i Roskilde, hvor brødrene er vokset op. Kort efter blev konceptet »Old Irish Pub« født. Derfra tog det fart.

Fra provinsen fejede konceptet ud over landet og indtog også landets største byer. Nyåbning på nyåbning på nyåbning. København, Aarhus, Aalborg, Odense. Forretningen har nu vokset sig så stor, at omsætningen er ved at runde 400 millioner kroner, mens virksomheden kom ud af sidste år med ca. 18 millioner kroner på bundlinjen.

Nu står Damhuskroen for skud som den 23. Old Irish Pub i den danske portefølje. »The Old Irish Pub Damhuskroen«.

»Vi har længe ledt efter noget i det, vi kalder Vestkøbenhavn. Vi har placeringer i midtbyen, på Frederiksberg og på Amager. Men det her område er blevet overset, og der har manglet noget for dem, som bor i lokalområdet. Vi har været lune på Damhuskroen i en længere periode, og så opstod muligheden,« siger Peder Blak, der har sat gang i en renovering af stedet, mens coronakrisen har haft lukket hele nattelivet i en længere periode.

»Nogle husker enkeballerne. Nogle husker det som stedet, hvor de mødte deres første – eller måske anden – kone eller mand. Det har været et samlingspunkt i flere hundrede år. Sådan nogle perler er der virkelig ikke mange tilbage af. Så mange har oplevelser og minder herfra gennem generationer,« fortsætter direktøren.

Måske har iværksætteren ret i, at folk husker Damhuskroen. Undertegnede journalist har været her en enkelt gang før. I 2012 til julefrokost med den lagervirksomhed, jeg arbejdede for i et sabbatår mellem gymnasiet og journalistuddannelsen.

Og mens mange andre julefrokosters lokationer og nærmere omstændigheder glider lidt rundt i hukommelsen, står mindet om Damhuskroen ganske rigtigt tindrende klart.

Hvorfor? Jo, Linse Kessler holdt nemlig også julefrokost den fredag i november. Med hele sin daværende stripklub, Copenhagen Redlight. På Damhuskroen. Det har ingen senere julefrokoster rundtomkring i København med skiftende arbejdsgivere altså kunnet hamle op med.

Sat til salg for 25 millioner

Fremtiden for den ikoniske beværtning har de seneste år været omgærdet af mystik.

For præcis to år siden blev spise- og dansestedet sat til salg. 25 millioner kroner lød udbudsprisen på fra de daværende ejere: erhvervsmanden Niels Lorentzen og det tidligere ægtepar Tommy og Dot Wessman, hvoraf sidstnævnte i dag danner par med Dansk Folkepartis Morten Messerschmidt.

Aftalen med de gamle forpagtere løb dog til 2022, og hvad skulle der egentlig ske, hvis stedet blev solgt?

For knap et år siden blev den afskallede og gullige facade malet hvid og kroen dermed bragt tilbage til sit visuelle indtryk fra fordums tid med navnet skrevet stolt og stort på facaden frem for blot over døren i mindre format.

Og for mindre end en måned siden blev det så annonceret, at den danske investeringsvirksomhed Proximus havde købt ejendommen. Dog uden samtidig at afsløre, hvordan Old Irish Pub-imperiet i al hemmelighed allerede havde lagt store planer og var gået i gang med at renovere den ikoniske kro.

Over 1.500 ansatte

Så snart døren går op, er freden forbi. Mens facaden ikke giver noget praj om, hvad der er under opbygning, er der byggerod og liv inden døre. Håndværkere sliber, saver, pudser og hamrer.

Har man nogensinde været på en Old Irish Pub før, vækker den store sal i midten af bygningen straks genklang. Åbningsdatoen er endnu ikke på plads. Det bliver »engang efter sommerferien«, fortæller direktøren.

Coronapandemien har imidlertid gjort, at brødrene afventer nyt fra myndighederne om restriktioner, før de tør lægge datoen helt fast.

Peder Blak beretter om at have gjort sin research. Der er flere hundrede tusinde i området, som har savnet noget tæt på sig selv, mener han, og som derfor kan blive potentielle gæster på det, der bliver den næststørste Old Irish Pub i Danmark efter den enorme af slagsen over for Tivoli.

Peder Blak, medejer og medstifter af Old Irish Pub

»Selvfølgelig har vi tabt nogle penge, men vi er så bundsolide, at vi kommer stærkt ud på den anden side.«

---

Efter at have været lukket totalt ned i præcis tre måneder genåbnede ni af de 23 danske pubber forrige fredag.

»Specielt personalet har virkelig glædet sig som små børn til at komme tilbage og møde gæster og kolleger igen. Vi er en stor familie på over 1.500 ansatte. Vi er familieejet, og det er også den måde, vi driver forretningen på,« siger Peder Blak.

Han påpeger, at der med de nuværende restriktioner om blandt andet at skulle lukke til midnat langtfra er tale om en fuld genåbning. Nærmere end blød mavelanding.

»Det vigtige var at få genåbnet, så vores stamgæster og personale kan komme tilbage. Økonomisk er det ikke nogen god forretning lige nu. Men når du har valgt den livsstil her, så er det jo, fordi du er social,« siger direktøren og fortsætter:

»Jeg har også savnet det helt vildt. Jeg elsker pubber. Jeg elsker at være ude. Det er derfor, vi har skabt det her. Så det har været helt sindssygt at have haft lukket i tre måneder. Vi har jo pubber, der aldrig lukker normalt, hvor vi lige pludselig skulle have alarm på. De har simpelthen aldrig prøvet at lukke før.«

Fuld fart frem

I fredags fulgte genåbningen af yderligere en håndfuld danske pubber. Også i Finland og Norge er Old Irish Pub åbnet igen. Under coronakrisen er to nye i Finland bygget færdig, så de på tværs af de tre lande nu har i alt 36.

Ved at gøre brug af de tilgængelige hjælpepakker med lønkompensation til ansatte og dækning af faste udgifter med mere under nedlukningen er Peder Blak trods et økonomisk slag fortrøstningsfuld om at kunne fortsætte vækststrategien uændret.

»Vi er heldigvis en sundt funderet virksomhed, hvor min bror og jeg ejer størstedelen. Og vi er næsten selvfinansieret i vores vækst. Selvfølgelig har vi tabt nogle penge, men vi er så bundsolide, at vi kommer stærkt ud på den anden side,« siger han.

Mens selskabet bag sidste år landede et overskud på ca. 18 millioner kroner, lød tallet i 2018 på 16,5 millioner kroner, i 2017 på 7,5 millioner kroner og i 2016 på 1,4 millioner kroner. Det betyder, at egenkapitalen er vokset til omtrent 53 millioner kroner.

Peder Blak går dog ikke voldsomt op i, hvad der står på bundlinjen. Det koster at udvide med den fart, tvillingerne har sat sig for, og de har som majoritetsejere ikke en lang række aktionærer at stå til ansvar for.

Så længe der er penge nok til at bibeholde et sundt fundament og kunne åbne fem til otte pubber om året, som det er sket de senere år, er det mere end rigeligt.

»Det er selvsagt ret omkostningsfuldt at bygge op mod otte pubber om året, men vi vurderer, at vi kan håndtere det inden for vores økonomi, ledelse og rekruttering. Vi er her ikke for pengenes skyld. Vi gør det, fordi vi synes, det er sindssygt sjovt og sindssygt fedt,« siger Peder Blak og gestikulerer ivrigt med hænderne.

»Vi elsker alle vores pubs og brænder for konceptet. Jeg elsker det her liv. Jeg elsker at skabe noget og finde de rigtige steder. Undersøge tingene til bunds. Forhandle det hjem og eksekvere på det. Finde det rigtige personale og få åbnet stederne. Og jeg elsker vores skare af meget, meget dedikerede medarbejdere,« fortsætter han.

Med de 23 pubber i Danmark er det dog ved at være slut herhjemme, hvor tvillingerne umiddelbart ikke har kig på mere lige nu. Til gengæld er de helt overbevist om, at markedet for nye pubber er stort i landene omkring os.

Peder Blak vil ikke komme ind på de konkrete planer for at sætte Old Irish Pub på landkortet andre steder end Danmark, Norge og Finland. Nu gælder det i første omgang Damhuskroen, der stadig mangler en del renovering, før den står klar. Så kan vi altid snakke om nye placeringer efter sommerferien.

»Vi har ikke indkranset os til noget som helst geografisk. Heller ikke Norden,« slår nattelivsiværksætteren fast.