Lego-manden: »Helt ærligt, så savner jeg ikke at sidde i en direktion«

Få direktører herhjemme har fået rockstjernestatus i et omfang, som Jørgen Vig Knudstorp fik efter sit næsten mirakuløse turnround af Lego for 13-14 år siden og efterfølgende genfødsel af legetøjsvirksomheden som en enestående succeshistorie med vækstrater af en anden verden.

Men så ramte Lego pludselig muren, og væksten smuldrede mellem fingrene på Lego-manden. Det førte til lidt af en opbremsning i virksomheden, som omverdenen ellers var begyndt at anse som usårlig.

Det førte til store ændringer i Lego. For knap to år siden meddelte Jørgen Vig Knudstorp sin afgang som øverste direktør for legetøjsvirksomheden, som kontrolleres af Danmarks rigeste, Kjeld Kirk Kristiansen og familie.

Lego er en livsopgave

Efter en kort overgangsperiode med indiskfødte Bali Padda som direktør kom det for godt et år siden frem, at en anden topchef med superstjernestatus, Danfoss’ Niels B. Christiansen, blev ny Lego-boss.

Det skete samtidig med, at Knudstorp annoncerede en stor fyringsrunde i Lego-koncernen, og han tog sin del af ansvaret for de problemer, legetøjsvirksomheden var kommet i.

Siden har der været stille om Jørgen Vig Knudstorp, men efter et år ude af medierne fortæller han nu til Berlingske om sin nye rolle i Lego-systemet, om samarbejdet med Kirk Kristiansen-familien og pointerer på ny, at den nuværende vækstkrise i Lego bestemt ikke kan sammenlignes med »nærdødsoplevelsen i 2004«, som han kalder det.

»Jeg føler selv, at jeg er i gang med mit livs største opgave nu. Den her opgave er større og bredere end det, jeg sad med, og på en måde mere fundamental, fordi den handler om ejerskab,« fortæller Jørgen Vig Knudstorp om sin rolle som formand for Lego Brand Group, som han sammen med Kjeld og Thomas Kirk Kristiansen skabte som et nyt lag mellem Lego A/S og familiens investeringsselskab Kirkbi, hvor 75 procent af ejerskabet af Lego er placeret. Resten er placeret i Lego Fonden, som Kirk Kristiansen-familien også har stor indflydelse på.

Savner ikke direktørtjansen

Det er i Lego Brand Group, at det langsigtede ejerskab af Lego formes. Det er her, strategien for, hvad virksomhedens samfundsaftryk skal være i fremtiden, udvikles. Det er her, den overordnede strategi for Lego-varemærket i fremtiden formes.

Det passer uden tvivl Jørgen Vig Knudstorp godt at have styringen her i dette nye luksuslag i Lego-systemet mellem den operationelle del og det formelle ejerskab i Kirkbi. Arbejdet her sker i nært samarbejde med familien Kirk Kristiansen, og relationen mellem Jørgen Vig Knudstorp og Lego-familien er tæt. Så tæt, at forholdet mellem Knudstorp og Kjeld Kirk Kristiansen næsten er blevet kaldt et far-søn-forhold. Efter en periode, hvor Jørgen Vig Knudstorp og Thomas Kirk sad over for hinanden på samme kontor, har de nu fået et hver, som ligger på hver sin side af Kjeld Kirks kontor. De tre deler samme forkontor.

»Hvis jeg skal være helt ærlig: efter 12 år som administrerende direktør og 15 år i den samme virksomhed, så var jeg klar til noget andet. Jeg savner simpelthen ikke at sidde i en direktion. Det må jeg desværre indrømme. Jeg nyder den her ejerrolle, at rejse ud i verden og mødes med partnere og drive forretningsudvikling og kigge på investeringer og arbejde med ejer-governance,« siger Jørgen Vig Knudstorp og fortsætter:

»Det med at arbejde med strategi og mennesker og brands, det interesserer mig mere end administration, ledermøder og styregrupper, som på godt og ondt er en del af det at sidde i en direktion. Jeg nød det, da jeg gjorde det, men det er sådan lidt: har været der og savner det ikke,« siger Knudstorp.

Embedsmand og brobygger

Han fortæller, at Thomas Kirk i højere og højere grad er hans pejlemærke i ejerfamilien, selv om det tætte bånd til patriarken Kjeld Kirk består. Knudstorp kalder sig selv »ejerfamiliens embedsmand«, der er med til at bygge bro mellem det, familien ønsker på lang sigt, og det, bestyrelsen og direktionen i Lego A/S vil på den kortere bane.

Det vakte en del opsigt, da Knudstorps nye rolle i Lego blev kendt. Det hører ikke ind under god selskabsledelse at gå fra adm. direktør til formand i samme virksomhed og dermed blive chef for sin egen efterfølger. Knudstorp erkender, at det ikke er helt i tråd med god governance, men mener ikke, det er et problem for Lego.

»Governance handler vel om, at man lytter til aktionæren og så i øvrigt som virksomhed varetager alle interessenters interesser og lever op til sit samfundsansvar. Det er vel det, god governance egentlig betyder. Vi mener, at vi med det her nye setup kan sætte flueben ved hver eneste af de ting,« siger han.

Han sammenligner den nye konstruktion med den, kapitalfondene bruger med en synlig og aktiv ejer, der sikrer en klar retning. Men i modsætning til kapitalfondene tænker Knudstorp og Kirk Kristiansen-familien ejerfilosofi på den lange bane.

»Hverken jeg, Kjeld Kirk eller Thomas Kirk sidder ovre på skødet af Niels B. og siger: Nu skal du lige løbe lidt mere til venstre i næste uge. Men når vi kigger fem og ti år frem, får han ret præcis besked via mig om, hvad ejerfamilien ønsker,« siger Jørgen Vig Knudstorp, der har stor ros til sin efterfølger.

Hvad gør I for at undgå faldgruberne ved at have dig som den tidligere direktør siddende og som chef kigge din efterfølger over skulderen?

»Det er jo ikke sådan, at han skal gøre, som jeg ville have gjort, så får vi jo ingen fornyelse. Niels og jeg er som personer relativt forskellige. Jeg føler mig meget komplementeret af Niels med det, han bringer ind. Det har jeg allerede lært rigtig meget af og er slet ikke i tvivl om, at det har gjort Lego til en bedre virksomhed, og det er en enorm styrke af få mere kapacitet på holdet. Men hvis jeg vil have den styrke, så skal jeg også huske at holde mig lidt væk,« siger Knudstorp.

I gang med oprydning

Der skulle skrues på knapperne i Lego, for at selskabet kunne komme tilbage. Efter de mange år i vækstsporet var hele Lego-organisationen blevet fartblind og alt for kompleks. Det arbejder Niels B. Christiansen nu med at ændre. Målet er at få Lego hurtigst muligt tilbage i form til vækst.

Er der lighedstræk mellem Legos nuværende krise og den store krise tilbage i 2004, som du blev sat i spidsen for Lego for at løse?

»Jeg synes slet ikke, de to situationer kan sammenlignes. I 2004 var der en decideret finansiel krise i Lego med en gæld, den ikke kunne svare. Med en omsætning, der faldt mere end 30 procent på 12 måneder og var helt nede og vende. Det, der er sket nu, er, at væksten er flad, men det er ikke gået i bakgear. Vi tjener 10 milliarder, som er mere end de tre-fire nærmeste konkurrenter tilsammen,« siger Knudstorp og fortsætter:

»Men det er også vigtigt at sige, at vi følte, at virksomheden var vokset til efter en lang periode med 17 procent vækst i gennemsnit. Tingene var blevet for komplicerede, og der skulle trimmes og måske fjernes lidt ukrudt,« siger Jørgen Vig Knudstorp og pointerer igen, at det er Niels B. Christiansens opgave at stå for det.

Dannelsen af Lego Brand Group og den nye rolle til Knudstorp er en central del af oprydningen i og gentænkningen af Lego, som Knudstorp taler meget om.

Lego havde i første halvår i år en omsætning på 14,3 milliarder kroner. Det er fem procent lavere end samme periode året før målt i danske kroner.