Vil Demokraterne have en 77-årig udfordrer til præsident Donald Trump, der ofte snubler over egne ord? Eller foretrækker de en blot 37-årig mand, der svarer skarpt og ubesværet på ethvert spørgsmål?

En kritisk TV-debat mellem de ti favoritter til at blive Demokraternes præsidentkandidat næste år viste i nat, hvilke svære valg partiet er udfordret af. Herunder at favoritten i feltet har nogle store problemer med at holde trit i en debat. Mens partiets nye unge komet magtfuldt indtog scenen og kom ud af debatten som vinder.

Først Joe Biden:

Den tidligere vicepræsident er fortsat klar favorit til at blive Demokraternes præsidentkandidat. Ifølge et snit af de nationale målinger støttes han af 30,7 procent af Demokraternes vælgere.

Han efterfølges af senator Elizabeth Warren (18 procent), senator Bernie Sanders (16,7 procent) og borgmester Pete Buttigieg (otte procent).

Men trods sit store forspring viste Joe Biden igen, hvorfor mange politiske iagttagere bekymrer sig over hans alder. Han fyldte 77 år i går.

Allerede da han fik ordet første gang, snublede han over sine egne ord, og det gentog sig flere gange.

Chris Cillizza, politisk analytiker på CNN, var mildest talt ikke imponeret.

»Biden er simpelthen ikke en god debattør,« konstaterede han tørt og tilføjede:

»Og han rammer simpelthen ikke sømmet. Gentagen snublen og glemte ord.«

Joe Biden slog igen og igen på sin årtier lange erfaring fra Washington. Eksempelvis nævnte han en lov om klimaforandringer, som han var med til at stemme igennem i 1980erne.

Men det argument har to sider. For på den ene side er det rigtigt, at han i mange år har arbejdet på at forbedre klimaet. På den anden side illustrerer det for partiets græsrødder, at han blot er en del af Washingtons »establishment«, der ikke i tide har gjort nok ved de menneskeskabte klimaforandringer.

Eller som Lisa Lerer fra The New York Times skrev i avisens liveblogdækning af debatten:

»Jeg var i Iowa, da Biden første gang henviste til den del af hans politik fra 1980erne, hvorefter en vælger stillede et spørgsmål, jeg siden bare ikke har kunnet glemme: »Hvis han var der først, hvorfor er problemet blevet så meget værre?«.«

Og Pete Buttigieg:

Den 37-årige South Bend-borgmester og krigsveteran stod derimod tilbage som vinder af debatten.

Ethvert spørgsmål og emne synes Pete Buttigieg at kunne turnere hurtigt, elegant og indsigtsfuldt.

Der er en grund til, at han sammenlignes med Demokraternes tidligere præsident Barack Obama, der også vandt frem på grund af sine enestående talegaver.

Som moderat demokrat kom han også flyvende ind i debatten med stor selvtillid med fantastiske meningsmålinger fra de første to stater, der i februar afholder primærvalg.

I den seneste måling fra Iowa får Buttigieg 25 procents støtte. Derefter kommer Warren, Biden og Sanders først ind med 15-16 procent.

Og i en ny måling fra New Hampshire får Buttigieg også 25 procents støtte. Biden og Warren kommer her ind på en delt andenplads med 15 procent fulgt af Bernie Sanders med ni procent.

Hans nye kometrolle gjorde ham også til skydeskive i debatten. Men han stod stærkt tilbage.

Og Bernie Sanders og Elizabeth Warren:

De to venstrefløjskrigere klarede sig begge hæderligt. Uden at stikke ud som hverken store synlige vindere eller tabere.

Men det i sig selv kan være nok for at holde sig godt flydende i en lang valgkamp, hvor de to har mange trofaste støtter.

Michael Bjerre er Berlingskes korrespondent i USA