Da den egyptiske prins Amenhotep omkring år 1350 før vor tidsregning besteg tronen som farao Amenhotep III, besluttede han sig, af grunde som ingen kender, til at lave alting om i sit rige. Han tog navnet Akhenaten, ændrede landets religion og igangsatte et kæmpeprojekt, der i løbet af kort tid rejste en ny hovedstad, Amarna, midt mellem de klassiske kongebyer Memphis og Theben.
I løbet af kun et par år var Amarna så færdig, at faraoen og hans hof kunne flytte ind i den nye by. Akhenaten og hans dronning, Nefertiti, blev afbildet i skulpturer og relieffer, og den egyptiske kunst ændrede sig også i de år i en mere naturalistisk retning. Der blev bygget templer til den nye soldyrkende religion, og i det hele taget oplevede det egyptiske kongerige et kunstnerisk og religiøst kursskifte uden sidestykke.
