Den 53-årige krokodilleekspert Adam Britton var ikke så kendt som sin landsmand og afdøde tv-stjerne Steve Irwin, der døde i 2006 efter at være blevet stukket af en giftig rokke.
Men hans undervandsoptagelser af Smaug, hans egen yndlingskrokodille, er blevet brugt i talrige film, og han havde jævnligt besøg af dyredokumentarister som Sir Richard Attenborrough, når der var brug for en, der vidste noget om Australiens vilde dyreliv.
Torsdag blev Adam Britton dog pludseligt kendt – og hadet – i sit hjemland og af dyrerettighedsforkæmpere over hele verden. Nu bruger dyreværnsorganisationer Britton som skræmmeeksempel.
Krokodilleeksperten blev i australsk retssal nemlig dømt til over ti års fængsel for i sit hus at have seksuelt mishandlet og dræbt over 40 hunde. Det foregik i en container, han havde indrettet til formålet på sin grund i regionen Northern Territory i Nordaustralien. Alle medier, der har beskrevet historien, advarer sine læsere om at historien indeholder grufulde detaljer.
Northern Territorys højesteretsdommer Michael Grant idømte Adam Britton til ti år og fem måneders fængsel, efter at Britton havde erkendt sig skyldig i mere end 56 tilfælde af seksuel omgang med dyr og dyremishandling. Dertil blev han dømt for at være i besiddelse af børnepornografisk materiale.
Kriminalsagen er dermed afsluttet efter to års efterforskning og retsforberedelser. Da Adam Britton, der er født i Storbritannien, blev anholdt for to år siden, var han en respekteret seniorforsker ved Charles Darwin University og drev ved siden af et særligt konsulentfirma med speciale i krokodilleforskning sammen med sin hustru.
Nogle af hans tidligere kolleger beskriver ham som venlig, men indesluttet, og en forsker, der kunne finde på at tage æren for andres arbejde. Adam Brittons hustru hævder at have været uvidende om sin mands aktiviteter og har forladt Australien, skriver avisen Daily Star.
Parret boede i omkring 30 kilometer syd for byen Darwin med to hunde af racen schweizisk hyrdehund. Dertil ejede og passede parret en flok saltvandskrokodiller på deres grund.
Afsløret af hundesnor
Af sagens retsdokumenter fremgår det, at Adam Britton begyndte at bruge sine hyrdehunde, Ursa and Bolt, til at udleve et livslangs behov for sex med dyr i 2014, og at det fra november 2020 til hans anholdelse i april 2022 havde udviklet sig til seksuel tortur og drab på 42 hunde af forskellige racer og aldre. Hundene havde han fortrinsvist købt som hvalpe på internettet.
Hans videooptagelser af mishandlingerne delte han med andre på krypterede platforme på internettet. Han forsøgte omhyggeligt at skjule sin identitet og lokalitet på optagelserne, men i marts 2022 kom en onlinebruger på sporet af ham, da vedkommende i baggrunden af en optagelse kunne genkende en orange hundesnor med ordene »Darwin Council«.
Et anonymt tip til myndighederne udløste en større politiefterforskning, der endte med, at Adam Britton blev identificeret som gerningsmanden.
Adam Britton var kendt i området for sin forskning, som han selv beskriver i en YouTube-film som »et vigtigt studium i forholdet mellem dyr og deres miljøer og dyr og mennesker«.
Da hans hjem kort efter blev ransaget af politiet, beslaglagde betjente et arsenal af computere, kameraer, harddiske, hundeudstyr og sexlegetøj, ligesom de fandt afskårne hundelemmer i en fryser, en forrådnet hundehvalp i en vanddam og et afskåret hundehoved på en nærliggende grund. Adam Brittons to hunde, Ursa and Bolt, kom i myndighedernes varetægt.
Udover at dele optagelser af sine gerninger, delte han også gode råd om, hvor man finder dyr, man kan udnytte seksuelt eller mishandle på andre måder, og hvordan man bedst får fremmede mennesker til tillidsfuldt at overdrage deres hvalpe og hunde til sin varetægt.
Han havde blandt andet fundet ud af, at man kunne fortælle, at man ledte efter »et nyt familiemedlem«, efter at ens gamle hund var død af kræft.
»Det svigter næsten aldrig,« rådede han en person.
Kræver forbud
Detaljerne fra retssagen har fået dyrevelfærdsorganisationer til at kræve hårdere straffe for mishandling af dyr.
Emma Hurst fra det australske dyrevelfærdsparti Animal Justice Party opfordrer til, at Australien moderniserer og styrke lovene vedrørende seksuelt misbrug af dyr.
»Vores lands love om seksuelt misbrug af dyr er fuldstændig ude af kontakt med samfundets værdier og forventninger,« siger hun.
Partiet kræver endvidere forbud mod, at man sælger dyr på onlinemarkeder som Gumtree og Trading Post og skriver, at disse platforme gør det muligt for folk at skaffe sig dyr, som de ønsker at misbruge eller mishandle.
»I årevis har vi hørt, at man kan finde dyr til hundekampe på disse platforme. Og nu har vi set en end om muligt endnu mere uhyggelig adfærd (...) I Northern Territory har Adam Britton erkendt sig skyldig i anklager om dyremishandling, herunder seksuel omgang med dyr, efter at han havde lovet 'finde gode hjem' til dyrene,« skriver Animal Justice Party.
I et brev til offentligheden har Adam Britton påtaget sig det »fulde ansvar« for de smerter og traumer, han har forårsaget og har lovet at søge behandling for sin kriminelle seksualdrift mod dyr.
