Kinesiske skibe har længe kredset om det hesteskoformede rev ud for Filippinernes kyst.

Nu hævder de filippinske myndigheder, at skibene dækker over et ulovligt byggeri, der skal styrke Kinas krav på store havområder i Det Sydkinesiske Hav.

Ifølge Filippinerne har Kina i hemmelighed bygget en række »strukturer« på revet Union Banks mere end tusind kilometer fra det kinesiske fastland.

Både Filippinerne og Kina gør krav på området, men et FN-tribunal afviste i 2016 det kinesiske krav.

»Havretten giver Filippinerne klare og eksklusive rettigheder til området. Disse byggerier og andre aktiviteter, økonomiske eller andre, står i modstrid med fred, orden og sikkerhed i vores territorialfarvand,« siger general Cirilito Sobejana i en skriftlig meddelelse ifølge CNN.

Kunstig øer skyder op

Spændingerne i området har været stigende de seneste uger. Flere end 200 kinesiske fiskeskibe har ligget opankret ved revet i ugevis, og på Filippinerne lyder mistanken, at der er tale om »militser« frem for civile besætninger.

Kina har tidligere bygget kunstige øer i området, herunder med militære anlæg, landingsbaner og våbensystemer.

De mange nybyggede skibe er forankret side om side med »militær præcision«, siger Jay Batongbacal, leder af Institut for Maritime Affærer ved University of the Philippines.

»En stor bekymring er, at de forbereder en besættelse af revet for at bygge endnu en kunstig ø,« siger Jay Batongbacal til det amerikanske medie NPR.

Ifølge Kina er fartøjerne fiskeskibe, der har søgt ly for hårdt vejr i en lagune, der på kinesisk kaldes Niu'e Jiao, og som ifølge Beijing er kinesisk territorium.

»På grund af situationen på havet har nogle fiskeskibe søgt ly for vinden nær Niu'e Jiao, hvilket er ganske normalt. Vi håber de relevante parter kan se dette i et rationelt lys,« siger en talsperson for Kinas udenrigsministerium, Hua Chunying.

Også den kinesiske ambassade i Manila afviser, at der skulle være tale om andet end civile skibe.

»Der findes ingen kinesisk maritim milits. Enhver spekulation om dette medfører intet andet end unødvendig irritation,« lyder det fra ambassaden.

Brunei, Malaysia, Filippinerne, Kina og Vietnam har overlappende krav på havområder i Det Sydkinesiske Hav, der er et af verdens vigtigste søveje for handelsskibe.