Historien om den danske velfærdsstats opståen bliver ofte fortalt som en positiv historie om et ansvarligt samfund, der begyndte at tage hånd om de svageste borgere. Men historien rummer også et mørkt kapitel om, hvordan udsatte mennesker i statens varetægt blev udsat for ydmygelse, tvang og vold.

Berlingskes undersøgelser af forholdene for udviklingshæmmede på den daværende institution Rødbygaard viser, hvordan en gruppe beboere helt frem til 1970erne blev udsat for fysisk afstraffelse, og hvordan fastspændelse af både børn og voksne med remme og spændetrøjer var hverdag. Desuden var beboerne helt afhængige af overlægernes nåde, hvis de nogensinde skulle have lov til at forlade institutionerne igen.