Ministerrådgiveren havde stillet sig i køen for flyrejsende uden varer at fortolde. Det var forkert, viste det sig.
I hans rygsæk dukkede et skrin fyldt med diamantbesatte smykker op, og det var ikke den eneste overraskelse.
Da tolderne bad om en forklaring, fik de at vide, at smykkerne var en gave til Brasiliens førstedame. Og hvis de vendte det blinde øje til, ville det være bedst for alle parter.
Det blev der ikke noget af.
I stedet konfiskerede tolderne skrinet, og forleden kunne den brasilianske avis Estadão afsløre det bizarre smuglerforsøg, der fandt sted i oktober 2021.
Optagelser fra sikkerhedskameraer i São Paulos Guarulhos-lufthavn viser, hvordan daværende energiminister Bento Albuquerque – tilkaldt af sin rådgiver – forgæves forsøger at banke toldbetjentene på plads.
En pinlig affære for den daværende præsidentfrue og i særdeleshed for hendes mand. Men ikke nok med det.
Smykkerne er ikke den eneste værdifulde gave, som Jair Bolsonaro har forsøgt at skjule for såvel toldmyndighederne som offentligheden.
Og for hver dag, der går, bliver skandalen stadig mere pinlig for den tidligere brasilianske leder.
Image som »sumpdræner« smuldrer
Man kan mene, at Bolsonaro, der fra nytår måtte overlade præsidentposten til sin ærkerival, Lula da Silva, har vigtigere problemer at bekymre sig om.
Eksempelvis er anklagemyndigheden i fuld gang med at undersøge hans medskyld i det maskerede kupforsøg 8. januar, da en folkemængde stormede regeringsbygningerne i Brasilia.
Ender det med en dom, vil han som minimum blive frakendt sin valgbarhed.
Når smugleraffæren ikke desto mindre er stærkt belastende for den tidligere præsident, er det, fordi den udgør en bombe under hans troværdighed, langt ind i egne rækker.
Da Bolsonaro vandt valget i 2018, var det især på et løfte om at gøre op med korruptionen under de foregående års venstreorienterede regeringer.
Bistået af sin stærkt religiøse hustru, Michelle, der tilhører en protestantisk frikirke, ville han – med et udtryk lånt fra meningsfæller i USA – »dræne sumpen« i Brasilia.
Nu viser det sig, at de ikke blot har væltet sig i dens mudder, men også har bedrevet vulgær og amatøragtig smuglervirksomhed.
Luksussmykker for tre millioner euro
Smykkeskrinet, der blev konfiskeret i Guarulhos-lufthavnen, havde energiministeren med hjem fra en rejse til Saudi-Arabien.
Og de diamantbesatte smykker af det eksklusive schweiziske mærke Chopard var ganske rigtigt en cadeau til Michelle Bolsonaro fra den berygtede prins Mohammed bin Salman alias MBS.
De milde gaver fra Golfen – et armbåndsur, en ring, et par øreringe og et overdådigt halssmykke – har en samlet værdi på op mod tre millioner euro.
Og man kan undre sig over, at selv en stenrig arabisk prins flotter sig på måde. Det vender vi tilbage til.
Når smykkerne nu skaber problemer for Bolsonaro og frue, er det i første omgang, fordi de forsøgte at snige dem ind i landet.
Også statsledere skal, hvis de vælger at beholde gaver modtaget i forbindelse med deres embedsførelse, betale skat af dem.
Toldafgiften er på 50 procent, og når gaverne er så værdifulde som i dette tilfælde, løber det op.
Penge, som den tidligere præsident ikke så nogen grund til at ryste op med.
Mistænkelig gavmildhed
Bolsonaros nærighed understreges af, at han flere gange forsøgte at presse toldmyndighederne til at udlevere smykkerne kvit og frit i stedet for at betale den skyldige afgift.
Det kan blive kostbart for ham i politisk forstand.
Også fordi brasilianske medier de seneste dage har afsløret en række andre – succesfulde – indsmuglinger af mistænkeligt værdifulde gaver.
Det drejer sig blandt andet om endnu en smykkesamling doneret af MBS. Samt en pistol og en riffel, som herskerne i De Forenede Arabiske Emirater begavede ham med.
Var gaverne blot udtryk for mellemøstligt galanteri, eller lå der mindre noble motiver bag generøsiteten?
I slutningen af 2021, kort efter at diamantbesatte smykker dukkede op i en energiministeriel rygsæk, solgte det store, halvoffentlige selskab Petrobras et af sine raffinaderier til langt under markedsprisen.
Brasilianske medier hæfter sig ved, at køberen var en fond med hovedsæde i Abu Dhabi. At de to ting hænger sammen, bliver imidlertid ikke let at bevise.
Til gengæld har Jair og Michelle Bolsonaro – efter at de først nægtede alt – måttet gå til bekendelse med hensyn til de indsmuglede gaver.
Onsdag gav det brasilianske svar på Rigsrevisionen det tidligere præsidentpar fem dage til at ryste op med de værdigenstande, det lykkedes dem at snige ind i landet.
Selv har Bolsonaro siden nytår befundet sig på »ferie« i den amerikanske delstat Florida, og intet tyder på, at han har travlt med at vende hjem.
Martin Tønner er Berlingskes korrespondent i Sydeuropa
