Nyheden om, at den tidligere topchef i General Electric (G.E.) Jack Welch døde søndag, er gået verden rundt.
Den 84-årige ledelsesguru, der stod i spidsen for G.E. fra 1982 til 2001, har inspireret generationer af erhvervsledere med sit fokus på vinderstrategier – også her i Danmark. Han blev i 2000 kåret som århundredets erhvervsleder af Forbes.
I 2004 talte Jack Welch til flere end 1.000 danske topledere i Imperial-biografen i København. Han var inviteret af Berlingske i samarbejde med Dansk Industri, og arrangørerne havde ingen problemer med at få tilhørerne til at betale 3.500 kroner for en billet. Her mødtes Welch blandt andre med Danfoss' daværende topchef og ejer, Jørgen Mads Clausen.
I 2006 dukkede han igen op i København. Denne gang i Tivolis Koncertsal inviteret af Saxo Bank-stifterne Kim Founais og Lars Seier Christensen, som begge var stærkt inspireret af den succesfulde amerikaner, der, efter at han var trådt tilbage som topchef, etablerede sin egen lederuddannelse, skrev bøger alene og sammen med sin hustru og drog verden rundt på foredragsturné.
Popstjernestatus i erhvervslivet
Når Jack Welch har opnået popstjernestatus i det internationale erhvervsliv, skyldes det, at han om nogen blev bannerfører for et opgør med 1970ernes hierarkiske og bureaukratiske ledelsesstil, og at han formåede at tilpasse sin virksomhed en ny tid, hvor aktiemarkedet blev drivende for, hvordan topledelser i store amerikanske virksomheder tænkte og handlede.
I begyndelsen af 1980erne stod sultne investorer som den et år yngre Carl Icahn, der i dag er en af verdens kendeste investorer, klar ved lågen til at overtage virksomheder, der ikke forstod at agere i en ny verden, hvor børsinvestorerne krævede afkast af deres investeringer i form af stigende aktiekurser.
Dette nye fokus på børsmarkeder og aktiekurser forstod Jack Welch, og han var blandt de første topchefer, der begyndte at aflønne sin ledelse med aktieoptioner.
For Jack Welch var det helt afgørende at tænke i vinderstrategier. Ledere skulle være vindere og engagere og inspirere deres medarbejdere, og virksomheden skulle også være en vindervirksomhed, der kunne levere overskud og stigende aktiekurser, så investorerne var glade.
Jack Welch gjorde General Electric til en succes i sin tid som topchef ved kun at satse på de forretningsområder, hvor virksomheden enten var nummer et eller to og lukke eller sælge alt andet fra. Han var også den første topchef i en større koncern, der indførte »vind eller forsvind«-strategien. Og da han besluttede sig for at indføre det lean-agtige ledelsessystem Six Sigma, stod topchefer i de store amerikanske selskaber angiveligt i kø for at gøre ham kunsten efter.
Neutron-Jack møder Danfoss-chefen
For Jack Welch handlede det om at skabe en lønsom virksomhed i vækst, og det kunne han gøre ved hele tiden at have fokus på effektiviseringer og at gøre tingene på en smartere måde. Han var også blandt de første, der gjorde det til en fast del af virksomhedens udvikling at fyre medarbejdere, når virksomheden havde overskud for at sikre den fortsatte høje indtjening. Den del af hans strategi blev ikke modtaget lige positivt alle steder blandt medarbejdere og politikere. Jack Welch fik endda øgenavnt »Neutron-Jack« med henvisning til de øde bygninger, som hans fyringer og lukninger af afdelinger medførte.
I dag er løbende effektiviseringer og fyringer af medarbejdere blevet standard i de mest succesfulde virksomheder – også herhjemme, hvor det i øvrigt ikke kun er børsnoterede virksomheder, der har adopteret den tilgang til at drive forretning.
Danmarks største industrivirksomhed, familiejede Danfoss, har for eksempel i årevis haft stor succes med sin strategi »Core and Clear«, som er udformet af Jørgen Mads Clausen i samarbejde med tidligere topchef Niels B. Christiansen og nuværende topchef Kim Fausing.
Danfoss valgte at satse benhårdt på områder, hvor virksomheden er nummer et eller to. Virksomheden er blevet berømt for at forbedre sin produktivitet løbende i størrelsesordenen ti pct. om året ved at indføre en effektiviseringskultur, hvor alle hele tiden har øjnene rettet mod forbedringer, og hvor der også bliver fyret medarbejdere, frasolgt og lukket afdelinger for at holde virksomheden fokuseret.
En ny tid?
Der er imidlertid også kritikere af Jack Welch, selv om ingen stiller spørgmål ved, at han var en dygtig erhvervsleder.
The New York Times skriver således i forbindelse med Jack Welchs død, at han også er et symbol på erhvervslivets grådighed, og refererer avisens egen erhvervskommentator James B. Stewart for i 2017 at have skrevet:
»Næsten ingen ser (i dag, red.) hr. Welch som en rollemodel for ledelsen længere, og den konglomeratmodel, han kæmpede for hos G.E. – nemlig at man med stram disciplin kan drive enhver forretning succesfuldt, når bare du er nr. et eller to målt på markedsandel – er blevet gennemgribende miskrediteret, i hvert fald i USA,« lyder beskrivelsen af Jack Welch med New York Times-briller.
Welch trådte tilbage som topchef, efter at IT-boblen brast i 2001, og siden har det været umuligt for hans efterfølgere at gentage successen.
En af årsagerne er, at G.E. under Jack Welchs ledelse udviklede en omfattende udlånsforretning i G.E. Capital, som for eksempel tilbød forbrugslån til amerikanere, som ønskede at købe en fryser fra G.E. Denne udlånsforretning blev hen ad vejen en vigtig kilde til indtjening hos G.E. Men da finanskrisen ramte, lånemarkedet frøs til, og kunderne fik svært ved at tilbagebetale lånene, fik G.E. problemer og måtte blandt andet ty til kriselån fra den amerikanske stat. Siden er G.E. ikke rigtigt kommet tilbage til fordums storhed. Selskabets aktier handles i dag til omkring en femtedel af rekordkursen i 2000.
Noget kunne da også tyde på, at de store toneangivende, internationale koncerner både i USA og Europa er på vej til at lægge Jack Welch-tiden bag sig og i stedet vende sig mod nye helte.
På det seneste Davos-topmøde i Schweiz i januar i år diskuterede topledere fra hele verden ansvarlig kapitalisme med det udgangspunkt, at det rå fokus på at tilfredsstille aktiemarkedet er blevet drevet for vidt, og at der er brug for en mere ansvarlig måde at drive virksomhed på af hensyn til blandt andet klimaet og den sociale sammenhængskraft. Siemens' danske bestyrelsesformand, Jim Hagemann Snabe, der også er formand for Mærsk, meddelte, at Siemens' topledere fremover også skal tildeles aktieoptioner efter bæredygtige KPIer.
Hvad Jack Welch mente om den udvikling, vides ikke.
