Michael Flynns karriere hænger i en tynd tråd - og disse billeder hjælper ham ikke.
Flynn er præsident Trumps nationale sikkerhedsrådgiver, og i og uden for Det Hvide Hus er han under beskydning for at have ført hemmelige samtaler med den russiske ambassadør i Washington og angiveligt love ham lempede sanktioner. FBI aflyttede samtalerne og har nu lækket dele af indholdet. Siden torsdag har ingen i Det Hvide Hus offentligt forsvaret Flynn.
Nu kommer så oplysningerne om Flynns stående ovation. Det var en demokratisk blog, som søndag offentliggjorde den pågældende detalje, som går tilbage til en gallamiddag i december 2015, hvor Flynn sad til højbord med præsident Putin i Moskva. Efter Putins tale går Flynn angiveligt forrest og foranstalter en stående ovation for Ruslands præsident. Sådan en hyldest kan være af bar høflighed eller ubetænksomhed, men det kan i den nuværende krise sagtens blive udlagt som noget helt tredje.
Her er historien fortalt i billeder.
1. Flynn med Putin til højbords i Moskva
Dette billede er ikke nyt, men det har fået fornyet opmærksomhed. I december 2015 fejrede Russia Today - eller RT - sit ti års jubilæum. Det skete med en gallamiddag på Metropol Hotel i Moskva. RT er et statsejet TV-netværk, som via kabel og satellit sender til markeder uden for Rusland. RT ser sig selv som en uafhængig russisk pendant til CNN, men bliver ofte kritiseret for at være en russisk propagandamaskine. Præsident Putin talte ved RTs gallamiddag og spiste sammen med ovenstående gæster ved højbordet. Læg mærke til manden, som sidder til Putins højre side - det er pensioneret general Michael Flynn, som ind til 2014 var chef for USAs militære efterretningstjeneste, DIA.
2. Hvem er Michael Flynn..?
Michael Flynn blev i 2014 fyret fra jobbet som amerikansk efterretningschef - selv sagde han, at fyringen var politisk, fordi Obama-regeringen og de øvrige efterretningschefer ikke ville høre på hans advarsler om den islamiske fare. Ifølge denne longread i magasinet New Yorker skyldtes fyringen dårlige lederegenskaber og let omgang med kendsgerningerne. Efter sin fyring begyndte han i 2015 at rådgive den daværende republikanske kandidat, Donald Trump, om sikkerhedspolitik, som Flynn fortæller i dette udskrift af et interview i Washington Post. Han begyndte at rådgive Trump i »slutningen af sommeren 2015.« På det tidspunkt holdt han også foredrag, og han talte bl.a. om nødvendigheden af et tættere sikkerhedspolitisk samarbejde med Rusland, og i interviewet med Washington Post fortæller han også, hvordan han som den første amerikanske efterretningschef fik lov til at besøge den russiske militære efterretningstjeneste, GRU, og holde et foredrag for russerne.
3. Hvad laver en amerikansk general til middag med Putin?
Men hvordan havnede Michael Flynn til højbords med præsident Putin i Moskva? Flynn har forklaret, at han blev betalt for at holde et foredrag ved RTs jubilæumsfest, og derfor var han til stede. Var han ikke bekymret for optikken i, at han som som general og Trumps sikkerhedspolitiske rådgiver optrådte ved en fest for et statsejet russisk TV-netværk? Nej, svarer han i interviewet med Washington Post, og ruller med øjnene og sammenligner RT med CNN og MSNBC og indikerer, at CNN og MSNBC også er statsdrevne. Han vil ikke oplyse hvor meget, han fik for at optræde ved gallamiddagen. Ved bordet sad også en anden amerikansk taler ved arrangementet, De Grønnes præsidentkandidat, Jill Stein.
4. Putin: »Det er vigtigt, at vi bliver hørt...«
Hvad sagde præsident Putin ved middagen? Et udskrift af hans tale kan findes her, og han priste på den ene side, at han og Kreml aldrig blander sig i RTs arbejde, »vi tvinger jer ikke til noget,« og RT er frit og uafhængigt, sagde han. På den anden side priste han også, at RT så klart og »objektivt« forstod at repræsentere Ruslands syn ude i verden, og han roste RT for at gennemhulle den »dobbeltmoral,« som andre medier har omkring en række konflikter. Bl.a. viste RT så »klart de humanitære katastrofer, som de udspiller sig i det østlige Ukraine,« sagde Putin, og »I har den samme åbne og objektive informationspolitik, når det kommer til begivenhederne i Syrien.« Putins tale blev oversat via øresnegl for de udenlandske gæster, heriblandt Michael Flynn.
5. Er Flynn med til at incitere en stående ovation for Putin?
Den amerikanske blog Americablog sagde søndag, at Michael Flynn efter Putins tale var med til at incitere en stående ovation for præsident Putin, som det bl.a. fremgår af ovenstående foto. Billedet er fra den pågældende blog. Kvinden i den hvide jakke nederst til venstre i billedet er RTs chef, Margarita Simonjan, og Michael Flynn står med ryggen til til højre for hende. Putin kommer ned af trapperne efter sin tale. Americablog er en demokratisk blog, og Demokraterne er ude efter Michael Flynn og kræver ham fyret som national sikkerhedsrådgiver. Bloggens oplysninger blev gentweetet af andre politiske journalister, men med et spørgsmålstegn.
6. Video: Døm selv, men det ser sådan ud...
Berlingske har fundet den officielle video fra arrangementet, og den kan ses via ovenstående link eller her. Videoen er offentliggjort af RT, og den viser præsident Putins tale ved arrangementet. Præsident Putins tale slutter ved 12:11 mærket på videoen. Ved 12.13 mærket er RTs chef, Margarita Simonjan (i den hvide jakke ved højbordet), som den første oppe på fødderne for at give Putin en stående ovation. På det tidspunkt er Michael Flynn, som sidder til højre for Simonjan, også på vej op af stolen. At dømme efter denne officielle video synes ingen af de øvrige gæster på det tidspunkt på fødderne. Billederne og vinklerne kan snyde, så ordet »synes« er vigtigt. Ved 12.14 mærket er Simonjan og Flynn i en tydelig stående ovation af Putin, og to andre gæster har tilsyneladende også rejst sig.
7. Betyder det noget?
Men hvad i alverden skulle det betyde, at Michael Flynn angiveligt var med til at incitere en stående ovation for præsident Putin?
Det betyder noget af én simpel grund - timing. I politik er timing afgørende. Billederne fra gallamiddagen er som nævnt ikke nye, de var også fremme under valgkampen, og fik dengang ikke den store opmærksomhed. Siden har situationen udviklet sig: For det første fordi præsident Trump har udnævnt Michael Flynn til sin nationale sikkerhedsrådgiver, og for det andet fordi samme Flynn nu for alvor i fokus, fordi han tilsyneladende har talt usandt om en række telefonsamtaler med den russiske ambassadør i Washington i juledagene. Berlingske skriver om sagen her.
Da samtalerne kom frem i januar sagde Flynn, at han kun ringede til ambassadøren for at ønske glædeligt jul og ikke talte om sanktioner med ham, og Flynn sagde det samme til vicepræsident Mike Pence, som gik på TV og bedyrede Flynns uskyld. Det samme gjorde præsident Trumps talsmand, Sean Spicer. Men FBI aflyttede samtalerne, og torsdag i sidste uge oplyste ni kilder i og uden for Trump-regeringen til Washington Post, at udskrifterne af samtalerne klart viste, at Flynn havde talt sanktioner med ambassadøren og bl.a. talt om lempelser. Dermed har Flynn i teorien overtrådt en aldrig-brugt paragraf om privat diplomati, men værre for ham - han har også talt usandt over for sine kolleger i Det Hvide Hus, bl.a. vicepræsidenten. Demokraterne kræver ham nu afskediget, og partiet kræver også en undersøgelse af omstændighederne omkring middagen i Moskva. Også internt i Det Hvide Hus er han på vippen. Siden torsdag har hverken Trump eller hans talsmand eller andre i Det Hvide Hus forsvaret Flynn.
Derfor er billedanalysen fra gallamiddagen i Moskva ny-aktuel. Det er sin sag, hvis alle andre i salen rejser sig i en stående ovation, og hvis Michael Flynn som almindelig høflighed på et tidspunkt også gør det. Men det er en anden sag, hvis han er med til at incitere den stående ovation og rejser sig som nummer to i salen. Man kan diskutere den faktuelle betydning af sådan en gestus, men den optiske er temmelig klar og spiller ind i den nuværende konflikt, som netop i bund og grund handler om Flynns forhold til Rusland og hans sanddrulighed om de pågældende forhold.