Den største masseevakuering i årevis er i fuld gang i det sydøstlige USA, der ventes at blive endog meget hårdt ramt i dag og i morgen af den usædvanligt kraftige atlanterhavsorkan Matthew.

I staterne Florida, Georgia og South Carolina har myndighederne indtrængende opfordret over to mio. mennesker i kystbyer til at forlade deres hjem før orkanens ankomst.

»Det her kan blive en ekstremt farlig orkan for store områder, hvor mange kan blive påvirket (...). Det er forfærdeligt,« lyder den kontante advarsel ifølge CNN fra chefen for USAs nationale orkancenter, Rick Knabb.

Efter at have trukket et spor af destruktion gennem Haiti og Cuba tirsdag-onsdag tabte Matthew lidt af pusten. Men det var kun en stakket frist, for alt peger på, at orkanen vil tage til i styrke det sidste stykke vej over havet fra Bahama-øerne til Floridas kyst.

Det er dermed forventningen, at Matthew rammer det amerikanske fastland som en decideret kategori 4-orkan – den næsthøjeste styrke for tropiske orkaner med vindhastigheder på over 200 km/t.

Kraftigere end Katrina

Da den berygtede orkan Katrina skabte fatale oversvømmelser i New Orleans i 2005 og tog livet af over 1.200 mennesker, var den en lidt mindre kraftig kategori 3-orkan.

I Florida har myndighederne opfordret statens indbyggere til at søge beskyttelse langt fra kysten.

»Evakuer, evakuer, evakuer! Den her storm kan slå dig ihjel. Tiden løber ud. Vi har ikke meget tid tilbage,« lød det ifølge USA Today fra Floridas guvernør, Rick Scott.

Han tilføjede, at alle, som trodser advarslen, må være forberedt på vindstød på op til 240 km/t, en potentielt dødbringende stormflod på op til tre meters højde og omfattende strømnedbrud.

Hele vejen langs kysten fra det sydlige Florida til North Carolina meldes der om tomme hylder i supermarkeder og lange og sneglende køer på motorveje, mens millioner flygter fra det hvirvlende uhyre. Det er den største amerikanske masseevakuering, siden orkanen Sandy ramte New York for fire år siden.

I South Carolina har statens guvernør, Nikki Haley, opfordret folk til at søge tilflugt mindst 160 km inde i landet, og hun advarer om, at man risikerer ikke bare sit eget, men også rednings- og politifolks liv ved at blive.

I regionen har man foreløbig aflyst 2.700 flyafgange, og alle skibe i farvandet, herunder talrige store krydstogtskibe, er søgt i sikker havn.

Hel by udslettet

Imens forsøger myndigheder og nødhjælpsorganisationer i den forarmede caribiske nation Haiti stadig at få overblik over Matthews omfattende ødelæggelser i tirsdags. Her er flere byer fortsat afskåret fra omverdenen, og havnebyen Jeremie beskrives ifølge BBC som »nærmest udslettet«.

Torsdag aften meddelte Haitis indenrigsminister, at flere end 100 personer havde mistet livet i forbindelse med orkanen.

Matthew forventes først at have tabt pusten på søndag, når den har nået North Carolina.