Det lød næsten naturstridigt, da det forrige torsdag blev annonceret, at en udenlandsk kapitalfond havde købt fynske Løgismose og Claus Meyers virksomheder. For hvad kan næsten ligge længere fra hinanden end en nålestribet kapitalfond med base i London og så de gastronomiske iværksættere Claus Meyer og Jacob Grønlykke?
Kapitalfonden IK Investment Partners, som er navnet på den udenlandske kapitalfond, har blikket stift rettet mod at fordoble indtjeningen i de opkøbte virksomheder, mens Claus Meyer og Jacob Grønlykke interesserer sig mere for smagen af den næste mundfuld end for, hvad der står i regnskabet.
Tæt personlig relation
Kan det mon forenes? Ja, for ellers var aftalen selvfølgelig ikke blevet til noget.
Aftalen går i korthed ud på, at Løgismose og de fleste af Claus Meyers forretninger bliver slået sammen til ét selskab med cirka 830 medarbejdere, en omsætning på omkring en milliard kroner og med IK Investment Partners som hovedaktionær.
Men måske havde de umiddelbart vidt forskellige parter slet ikke fundet hinanden i treenighed, hvis ikke det havde været for en tæt, personlig relation, der strækker sig 30 år tilbage.
Mens Jacob Grønlykke ikke havde de store betænkeligheder ved at forlove sig med en kapitalfond, da først Grønlykke og Meyer efter nogle års tilløb var blevet enige om, at de to virksomheder skulle slå pjalterne sammen, så var Claus Meyer lidt mere forbeholden. I hvert fald i begyndelsen.
»Jeg har jo ikke gået rundt og hygget mig med kapitalfonde. Jeg har lavet mad, fødevarer og restauranter, så kapitalfonde var lidt en mærkelig størrelse for mig at forholde mig til,« siger Claus Meyer.
Men fra studietiden i midtfirserne på Handelshøjskolen i København har Claus Meyer en rigtig god ven, Mads Ryum Larsen. De to læste cand.merc.int. sammen. De lavede opgaver sammen. De tog på ferier sammen, blandt andet på interrail ned gennem Europa. De havde madklub sammen. Ja, de har sågar været på fastekur sammen. Og lige siden studieårene er de forblevet tætte venner. De kender hinanden ind og ud og ved præcis, hvad den anden står for. Og så er de begge netop fyldt 50 år.
Kapitalfonden blev spiselig
Mads Ryum Larsen var tidligt i karrieren investment banker i København, men har siden 1990 arbejdet i London for kapitalfonden IK Investment Partners, hvor han blev optaget som partner i 2004. Mads Ryum Larsen blev den mur, Claus Meyer spillede sine betænkeligheder op ad.
»Jeg afprøvede nogle af mine fordomme om kapitalfonde på ham. Om skat, om hvor kapitalen kommer fra, og om kapitalfonde kan have respekt for værdierne i de virksomheder, de køber, eller om de bare lukker halvdelen af dem for derefter kun at køre videre med det mest profitable og fyrer 200 mand. Alle diskussioner kom op på bordet,« siger Claus Meyer.
Mads Ryum Larsen havde gode svar på Claus Meyers mange spørgsmål, og langsomt faldt paraderne hos Claus Meyer.
»Mads og jeg havde nogle meget åbne samtaler, og de samtaler gjorde mig tryg. Jeg tænkte – og det vil andre muligvis betegne som dybt uprofessionelt – at når Mads er med, som jeg ved er totalt ordentlig med alt, så er det jo bare hans firma, der har investeret i os. Jeg kan ikke i min vildeste fantasi forestille mig, at Mads, som jeg har kendt i 30 år, vil risikere så langt et venskab ved at løbe fra et løfte for at tjene marginalt flere penge i et eller andet hjørne af deres fond nummer syv,« siger Claus Meyer.
Klare aftaler
Samtalerne førte ifølge Claus Meyer også til, at det blev fuldstændig afklaret, at det nye selskab skal høre hjemme i Danmark, at det får frisk kapital og ikke skal have »sjove lån« nogen steder fra. Underforstået, at der skattemæssigt ikke skal være noget at sætte spørgsmålstegn ved.
»For det andet har Mads sagt til mig, at de investerer i vores drømme og i vores vision. De har ikke købt den her virksomhed dyrt for dernæst at gå ind og tage beslutninger, der får virksomhedens dna til at kollapse og ejerne til at vende ryggen til de virksomheder, de har skabt. I øvrigt tror jeg, at forbrugerne omgående ville straffe den type beslutninger,« siger Claus Meyer.
Også for Mads Ryum Larsen har relationen med Claus Meyer haft betydning for, at der landede en aftale mellem parterne.
»Selvfølgelig har det det. At man kender hinanden privat gør jo, at der er en eller anden indbygget tillid i processen. Jeg ved eksempelvis, at Claus ikke ville feje noget ind under gulvtæppet, som vi så ville finde ud af, efter at transaktionen er gennemført. Vi har gransket virksomhederne, som vi normalt ville gøre, men det giver selvfølgelig en tillid, og det gør, at man nemmere kan komme videre, hvis der er ting, der måtte gå i hårdknude,« siger Mads Ryum Larsen.
Kapitalfondes image
At konstellationen »gastronomiske iværksættere og stor, udenlandsk kapitalfond« umiddelbart kunne ligne et mismatch, og at en kombineret Løgismose-Claus Meyer-virksomhed muligvis ligger i periferien af en klassisk kapitalfondscase, køber den erfarne kapitalfondspartner Mads Ryum Larsen ikke.
»Den her case har en masse aspekter, som gør den interessant for en kapitalfond. Eksempelvis de muligheder der er for at videreudvikle virksomheden. Men det er også en case, hvor der er lidt mere »kunsthåndværk« involveret, end der er i andre cases, hvor det måske drejer sig om effektivisering. Her er det nogle andre parametre, vi skal arbejde med. Men det er klart, at den også har nogle facetter, som gør, at man måske skal håndtere den lidt mere varsomt. Her tænker jeg på, at det er en meget forbrugereksponeret virksomhed,« siger Mads Ryum Larsen.
Hvad er det, I skal håndtere varsomt og holde jer for øje?
»Virksomhedens image over for forbrugerne. Kommunikationen fra virksomheden kommer til at være ekstremt vigtig i forhold til rent industrielle selskaber. For os er det vigtigt, at det er de to virksomheder, som vi bliver delejere af, der står i fokus og ikke så meget det forhold, at det er en kapitalfond, der er ejer. Det er vigtigt, at det er virksomhedernes værdier og det, de står for, der kommer til at være i højsædet frem for os som kapitalfond, og hvordan vi måtte operere med vores selskaber,« siger Mads Ryum Larsen.
Kapitalfondenes skattebetalinger eller påståede mangel på samme er et uundgåeligt emne. Det popper løbende op. Senest i mandags, da en DR-dokumentar satte kritisk lys på netop IK Investment Partners og et skattemæssigt underskud i portefølje-virksomheden Attendo, som blev opnået med højtforrentede aktionærlån, og som betød, at virksomheden ikke har betalt selskabsskat i Danmark.
Den konstruktion har IK Investment Partners ifølge Mads Ryum Larsen lagt på hylden.
»Og med hensyn til Claus Meyer og Løgismose så kommer det nye selskab selvfølgelig til at betale den skat, de skal i Danmark,« siger Mads Ryum Larsen.
Enestående chance
Skattesager og det negative omdømme, der stadig generelt klæber til kapitalfonde, kan potentielt skade forbrugerorienterede virksomheder og brands som Meyer og Løgismose. Det er Claus Meyer selvfølgelig bevidst om.
»Ordet kapitalfond har en anden klang end Grønlykke og Meyer, og helt grundlæggende havde det været mere poetisk, hvis vi selv ejede det eller havde en idealistisk partner, men det giver vi så lidt køb på. Til gengæld synes jeg, at vi får rigtig meget forærende med den her konstruktion. Vi får et stærkt kapitalgrundlag. Vi får en mere professionel ledelsesstruktur, et mere langsigtet perspektiv og en fremtidssikring af værdierne – og forhåbentlig også en evne til at eksekvere svære ting med større tyngde, end vi kunne alene. Det her er en enestående chance for at få realiseret vores drømme,« siger Claus Meyer.
Claus Meyer er samtidig rolig ved eventuel modvind på grund af kapitalfondsejet. Han lærte noget betryggende vigtigt om forbrugerne, da han for nogle år siden blev ramt af en heftig debatstorm, da han forud for et samarbejde med kriminalforsorgen om at etablere madskoler valgte at ansætte en bagerelev, der viste sig at have en alvorlig voldsdom bag sig.
»Det, jeg lærte af den sag, var, at realiteterne sejrer. Når man er færdig med at hidse sig op, så begynder både forbrugerne og medierne at interessere sig for, hvad der er sandt og falsk, og så er det det, der tæller,« siger Claus Meyer.
Drømmerier
Og hvad er det så, de drømmer om hos Meyer og Løgismose, og som kapitalfonden fra London nu skal være med til at realisere? Claus Meyer forklarer.
»Vi skal både lave fødevarer i verdensklasse, men også sikre, at der kommer kvalitetsfødevarer på bordet rundt om i Danmark. Det vil vi gerne være med til. Det er også vores opgave. Det handler om distribution, det rette produkt til den rette pris, og om at engagere forbrugerne, så de tager det til sig,« siger Claus Meyer.
Han drømmer om at etablere en mølle, der maler mel i verdensklasse til priser, der er til at betale. Han drømmer også om at få fremragende brød ud i hver en flække af landet, starte et lakserøgeri eller samle sine erfaringer med at drive deli, bageri og kaffebar i et eller flere detailformater. Eller lave en kyllingerevolution.
»Når jeg siger revolution, er det fordi, at det, der skal til på det marked, er, at man får engageret forbrugerne. Vi mangler ikke slagterikapacitet eller bønder til at lave kyllingerne. Vi mangler at få engageret forbrugerne i at tage medansvar for, at vi i Danmark får en produktion af kyllinger, som har haft et ordentligt liv, som smager af mere, og som vi har lyst til at vise vores børn, mens de er i live,« siger Claus Meyer.
Ifølge Jacob Grønlykke fra Løgismose er det ikke gået op for danskerne, hvad der er sket med vores fødevarer og med Danmark som landbrugsland.
»Der er sket det ulykkelige for Danmark som landsbrugsland, at vi er endt med at producere commodities som flæskesider pumpet med vand og mælkepulver til Kina. I dag er der nogle få hobby-ildsjæle, der laver super råvarer, mens store konglomerater sidder på 99 procent af markedet. Mellem de to yderligheder er der ingenting. Den mellemstore fødevarevirksomhed, som var fleksibel og respekteret for sit håndværk, den findes ikke mere. At få forædling tilbage i dansk landbrug er hvor jeg ser at vi i fællesskab kan gøre en forskel,« siger Jacob Grønlykke.
Begejstret kapitalfond
Hos kapitalfonden i London er man ikke skræmt af drømmerier fra to gastronomiske iværksættere. Tværtimod. Thomas Klitbo, direktør i IK Investment Partners, der siden forsommeren har arbejdet med at få driblet aftalen mellem de tre parter i mål, er begejstret.
»Det er en vanvittigt spændende vision, de har. De vil virkelig gøre noget for at ændre kvaliteten af fødevarer. Det er en rigtig stærk og en rigtig god vision, og så er det i en industri, vi faktisk kender temmelig godt fra en række tidligere investeringer i fødevaresektoren,« siger Thomas Klitbo.
IK Investment Partners har tidligere ejet en svensk producent af pølser og hamburgere, en småkagefabrik og en fransk producent af foie gras og blinis, men aldrig virksomheder med så stærke high-end brands som Meyer og Løgismose.
»Det, der giver det her en ekstra krølle, og gør det ekstra spændende for os, er selvfølgelig, at det er to utroligt stærke og veletablerede brands, som har vist en rigtig flot historik med vækst,« siger Thomas Klitbo.
Han ser store muligheder i det nye selskab og afviser, at der skal skæres, fyres eller spares for, at IK Investment Partners kan få forrentet sin investering.
»Nej, det her er i høj grad en historie om vækst. Vi investerer typisk i virksomheder, hvor vi tror, at vi kan fordoble omsætning og indtjening. Jeg er ret sikker på, at vi kommer til at skabe en masse nye job i den her samlede løsning,« siger Thomas Klitbo.
Nye produkter
Vækstmulighederne ligger blandt andet i udvikling af nye produkter og nye kategorier til dagligvarehandlen. Her står Løgismose allerede stærkt, mens der ikke er mange Meyer-produkter at finde på hylderne uden for specialbutikkernes univers. Andre muligheder er at ekspandere Meyers kantine- og cateringforretning, åbne egne butikker, købe andre virksomheder eller måske gribe Claus Meyers drøm om mel i verdensklasse. Thomas Klitbo drager en parallel til markedet for kaffe.
»For 10-15 år siden var kaffe bare noget, du købte i supermarkedet. I dag er der fokus på, hvor kaffen kommer fra, hvordan den er ristet, bønnetypen etc. Tænk, hvis man kunne lave det samme med korn og mel som med kaffe, hvis man lader fagfolk komme til. Det ville være en fantastisk spændende rejse, også for en investor,« siger Thomas Klitbo.
På længere sigt er det oplagt at tage Meyer og Løgismose ud over landets grænser, men foreløbig er det med Thomas Klitbos ord business as usual.
»Det er virksomheder, som allerede vokser meget, og som gør det rigtig godt, fordi de i bund og grund leverer rigtigt gode produkter og ydelser, som i den grad er efterspurgte. Vi kommer til at gå ind i det fusionerede Meyer-Grønlykke-selskab med stor respekt for fortiden, og for hvad både Claus Meyer og Grønlykke-familien har brugt 25 år på at bygge op,« siger Thomas Klitbo.