Indtil for mindre end tre uger siden var Indien lyset for enden af den mørke coronatunnel.
Efter en højdramatisk bølge, der kulminerede i september i fjor med langt over 1.000 coronadøde om dagen, faldt smitten efter nytår til næsten ingenting i verdens næstmest befolkningsrige nation. Trods omfattende genåbninger forblev smitte- og dødstallene tilmed forbløffende lave i uge efter uge – indtil de formelig eksploderede i begyndelsen af denne måned.
Alene siden 7. marts er det daglige coronadødstal næsten tredoblet i kæmpenationen.
»Det er en helt utrolig hurtig vending,« fastslår Flemming Konradsen, professor i global sundhed ved Københavns Universitet.
Så hvad i alverden er der sket?
Mutantfrygten
Overordnet set er det fortsat lidt af en gåde, men én ganske bestemt udvikling har skabt panderynker blandt sundhedseksperter i såvel Indien som udlandet.
Ifølge landets sundhedsministerium har man opdaget det, man betegner som en »dobbeltmutant« blandt de typer af coronavirus, der nu atter cirkulerer i dele af den indiske befolkning.
Det vil sige en ny variant, som potentielt kan være ekstra bekymrende og dermed, måske, af en karakter som den engelske, sydafrikanske og brasilianske P.1-variant, der har forandret smittebilledet til det værre på store dele af kloden.
Navnet »dobbeltmutant« skyldes, at varianten har undergået to centrale mutationer, altså genetiske ændringer, lige ved siden af hinanden i virussens såkaldte spikeprotein, som den anvender som »nøgle« til at skaffe sig adgang til menneskers overfladeceller.
Den ene af disse mutationer har navnet 484 Q. Virologen Jeremy Kamil siger til BBC, at den har lighed med den såkaldte escape- eller undvigelses-mutation 484K, der er et centralt kendetegn for både den sydafrikanske og den brasilianske P1-variant.
Det indebærer, at den nye indiske variant formentlig i nogen grad er i stand til at undslippe det immunrespons, man opbygger efter tidligere covid-19-sygdom eller efter coronavaccinering.
Der er ingen tvivl om, at myndighederne i Indien er blevet nervøse over fundet af den her variant.Flemming Konradsen, sundhedsprofessor
Landets sundhedsmyndigheder advarer ifølge blandt andre nyhedsbureauet AP dog mod spekulationer om, at »dobbeltmutanten« er decideret drivkraft i den aktuelle indiske smitteeksplosion.
Det hastigt voksende antal coronatilfælde er foreløbig især centreret i den befolkningsrige delstat Maharashtra, der blandt andet rummer megabyen og finanshovedstaden Mumbai. Her udgør »dobbeltmutanten« et sted mellem 15 og 20 procent af de positive coronaprøver, der hidtil er gensekventeret – altså detailanalyseret.
Men i prøverne er der også opdaget mindre andele af de tre foreløbig mest bekymringsvækkende varianter – den engelske, sydafrikanske og brasilianske.
»Der er ingen tvivl om, at myndighederne i Indien er blevet nervøse over fundet af den her variant. Men jeg har ikke set noget om, hvor farlig eller infektiøs den måtte være,« siger Flemming Konradsen.
Vaccinestop
Til gengæld er sundhedsprofessoren overbevist om, at den voldsomme vækst i Indiens smittetal kan få ret alvorlige konsekvenser for store dele af den øvrige verden.
Det skyldes i udgangspunktet, at Indien har verdens største vaccinefabrikker med masseproduktion til store dele af verden af en lang række af de nye coronavacciner.
»Nu kommer topprioriteten i Indien til at handle om at vaccinere cirka 300 millioner af deres egne indbyggere langt hurtigere, end det oprindelig var planlagt, og den indiske regering overvejer at øge tallet til 450 millioner. Det kommer især til at ramme en lang række lav- og mellemindkomstlande, der lige nu via Covax (FN-ledet vaccinestøtteprogram, red.) går og venter på indiskproducerede vacciner,« forklarer Flemming Konradsen.
Blandt de ramte er vaccinerne fra AstraZeneca, Novavax og Johnson & Johnson, skriver BBC.
Smitte på hindufestival
Den aktuelle smittebølge i Indien ser ud til at have spredt sig fra Mumbais vidtstrakte slumområder og videre ud i den brede befolkning i både kæmpebyen og i hele Maharashtra – samt ud til nærliggende delstater.
Smittespredningen har fået yderligere næring i indiske helligdomme, og den har ifølge Flemming Konradsen været meget vanskelig at inddæmme, idet den i vid udstrækning har været båret af asymptomatisk smitte blandt den enorme yngre del af befolkningen.
Dertil kommer, at landets sundhedsmyndigheder først her i begyndelsen af februar for alvor fik etableret et virusovervågningsprogram med fokus på at gensekventere en større andel af de positive coronaprøver.
Det indebærer, at Indien indtil for få uger siden stort set famlede i blinde i kampen mod de nye varianter, herunder den ekstra smitsomme engelske med navnet B.1.1.7, der efterhånden udgør over 90 procent af al nysmitte i Danmark.
Endelig påpeger professoren, at der i store dele af befolkningen er omfattende modstand mod den indiske regerings kraftige henstilling om ikke at deltage i den gigantiske hindufestival Kumbh Mela.
Cirka 3,2 millioner pilgrimme deltog i den første halvdel af festivalen tidligere på måneden, men forventningen er et endnu større deltagertal – med endnu større smitterisiko – når festivalen fortsætter i næste måned i den nordlige delstat Uttarakhand.
Med hidtil næsten 12 millioner bekræftede smittetilfælde er Indien kun overgået af Brasilien og USA.
