Når Demokraterne i Repræsentanternes Hus i dag afholder deres første afstemning om den efterforskning, der kan føre til en rigsretssag mod præsident Trump, risikerer Republikanerne at miste deres tungeste argument imod kulegravningen, nemlig at den foregår bag lukkede døre.
For Demokraterne stemmer om, hvorvidt høringerne fremover skal foregå for åbne døre.Samtidig kan en vedtagelse blive stærkt ubehagelig for Trump, da fokus i efterforskningen netop er skiftet til et møde 10. juli i kælderen under Det Hvide Hus, som Trumps nu tidligere nationale sikkerhedsrådgiver, John Bolton, sammenligner med en »narkohandel«.
Historien om, hvad der skete under Det Hvide Hus den dag, sætter Donald Trumps telefonsamtale 25. juli med Ukraines præsident, Volodymyr Selenskyj – samtalen, som oprindeligt fik Demokraterne til at påbegynde deres rigsretshøringer – i et helt nyt perspektiv.
Men hvad skete der 10. juli?
Vadede direkte ind i en konflikt
Denne sommerdag ankom to ukrainske topembedsmænd til Det Hvide Hus. De håbede at kunne få cementeret deres lands hidtidige gode forhold til USA efter et nyligt præsidentvalg og magtskifte i Ukraine.
Men i stedet vadede de lige ind i en »simrende konflikt mellem præsidentens politiske impulser og nationens sikkerhedsprioriteter«, som Washington Post formulerer det i en rekonstruktion af begivenhederne på baggrund af kongresafhøringer af involverede topembedsmænd.
Under et par møder i en fjendtlig tone med topembedsmænd i Det Hvide Hus blev ukrainerne stillet over for et usædvanligt og kontroversielt arrangement:
Nemlig at Trump ville bruge sin magtposition til at presse Ukraine til at levere skadelige oplysninger om USAs tidligere vicepræsident, Joe Biden, og hans søn, Hunter Biden.
Beordrede folk ud af sit kontor
Det første møde med ukrainerne foregik på John Boltons kontor i Vestfløjen i Det Hvide Hus.
Til stede var også USAs EU-ambassadør, Gordon Sondland, USAs NATO-ambassadør, Kurt Volker, Trumps toprådgiver omkring Rusland, Fiona Hill, og oberstløjtnant Alexander Vindman med sæde i Trumps Nationale Sikkerhedsråd som Ukraine-ekspert.
Først fulgte mødet dagsordenen, herunder et punkt om, at USA ville have, at Ukraine skulle slå ned på korruption i landet.
Men derefter drejede Gordon Sondland, ifølge mødedeltagere, pludselig diskussionen væk fra verserende undersøgelser af korruption og over til, at præsident Trump ønskede, at Ukraine brugte sine ressourcer på at efterforske energiselskabet Burisma, der havde ansat Hunter Biden, den tidligere vicepræsidents søn, som bestyrelsesmedlem i omkring fem år.
John Bolton, den nationale sikkerhedsrådgiver, blev så foruroliget over samtalens skift, at han afsluttede mødet og beordrede alle ud af sit kontor.
Uanset hvilken narkohandel Sondland og Mulvaney brygger på, så vil jeg ikke være en del af denJohn Bolton
Da gruppen forlod Boltons kontor, gav EU-ambassadør Gordon Sondland ukrainerne besked om i stedet at følge med ham ned til The Ward Room, et rum i kælderen under Vestfløjen, der normalt bliver brugt til møder mellem nationale sikkerhedsrådgivere.
John Bolton instruerede derpå Ruslands-rådgiver Fiona Hill om at følge med gruppen nedenunder og overvåge Gordon Sondland.
Herefter er der modstridende beretninger om, hvad der skete, da den nu mindre gruppe samledes i kælderen.
Gordon Sondland har vidnet om, at han ikke kendte til Donald Trumps krav om en Burisma-efterforskning før meget senere. Han har også sagt, at ingen andre embedsmænd i Det Hvide Hus nogensinde har udtrykt bekymring over for ham i forhold til hans bestræbelser på at få Ukraine til at forpligte sig til at undersøge selskabet.
Oberstløjtnant og medlem af Det nationale Sikkerhedsråd Alexander Vindman forklarede derimod under ed i sin høring i Kongressen forleden, at Gordon Sondland brugte mødet i kælderen til at presse på for »undersøgelser af valget i 2016, Bidens og Burisma«.
Vindman sagde også, at han konfronterede Sondland og sagde, at »hans udsagn var upassende, og at anmodningen om at undersøge Biden og hans søn ikke havde noget at gøre med national sikkerhed«.
Rasende Bolton
Fiona Hill kom tilbage fra mødet i kælderen og fortalte John Bolton, at hun – ligesom Alexander Vindman – havde overhørt Gordon Sondland presse ukrainerne til en undersøgelse af Joe Biden og hans søn.
John Bolton eksploderede i raseri.
»Uanset hvilken narkohandel Sondland og Mulvaney brygger på, så vil jeg ikke være en del af den,« sagde Trumps nationale sikkerhedsrådgiver med henvisning til både Gordon Sondland og den fungerende stabschef Mick Mulvaney.
To uger senere, 25. juli, var det, at Donald Trump i telefonsamtalen med Ukraines præsident, Volodymyr Selenskyj, lagde pres på denne for at gøre Trump »en tjeneste« – at efterforske Joe Biden, Hunter Biden og Burisma for korruption.
Demokraterne mener, at præsidenten på denne måde har misbrugt sit embede til at forsøge at få »snavs« på en politisk rival fra en fremmed stat. Joe Biden er en af favoritterne til at blive Trumps udfordrer ved præsidentvalget næste år.
Derudover har de hidtidige høringer i Kongressen bekræftet dem i deres værste mistanke – nemlig at Trump med sin ageren har sat sine egne personlige politiske interesser over USAs nationale sikkerhed.
Fungerede USA-ambassadør i Ukraine William B. Taylor jr. forklarede i sin 15 siders åbningserklæring, hvordan Trump havde tilbageholdt amerikansk militærbistand for 391 mio. dollar til Ukraine og afvist at holde et møde med Selenskyj i Det Hvide Hus, før den ukrainske leder gik med til at foretage en efterforskning af Joe Biden og hans søn.
Og Alexander Vindman sagde under sin høring forleden, at efter han som sikkerhedsrådgiver havde lyttet med under Trumps samtale med Ukraines præsident, var han blevet bekymret for, om præsidenten havde bragt Ukraines evne til at forsvare sig mod russisk aggression i fare og »undermineret USAs nationale sikkerhed«.
»Never Trumper«
Presset af vidneudsagnet tirsdag fra sin Ukraine-sikkerhedsrådgiver anklager Donald Trump nu oberstløjtnant Alexander Vindman for at være en »Never Trumper« – altså en person, der hele tiden har været modstander af, at Trump skulle være præsident.
»Angiveligt, ifølge den korrupte presse, har Ukraine-opkaldet »bekymret« dagens Never Trumper-vidne,« skrev Trump på Twitter. »Bed ham venligst læse udskriften af telefonsamtalen. Heksejagt!«
Intet tyder på, at Republikanerne i Repræsentanternes Hus vil lægge stemmer til – og i hvert fald slet ikke i stort tal – næste fase af Demokraternes efterforskning med høringer for åbne døre.
Selvom om en del republikanere har kritiseret Trump for at bede sin ukrainske kollega om at efterforske Joe Biden, Hunter Biden og Burisma, så mener de ikke, at det er så alvorligt, at det berettiger en rigsretssag. Selv har Trump kaldt sin samtale med Volodymyr Selenskyj for »perfekt«.
De fleste demokrater i Repræsentanternes Hus ventes til gengæld i dag at stemme for næste fase af efterforskningen med åbne døre, selvom mindst en har tænkt sig at stemme imod yderligere undersøgelser, da vedkommende ikke kan se, at det vil føre nogle vegne.
For skønt det demokratiske flertal i Repræsentanternes Hus i sidste ende kan rejse en rigsretssag, er det Senatet, der agerer dommer. Og det er usandsynligt, at Senatet vil afsætte Trump som præsident. For det kræver, at 67 senatorer ud af 100 stemmer for, og Republikanerne sidder i dag på 53 af sæderne i Senatet.
Trods dagens afstemning om at gøre høringer åbne, har de demokratiske undersøgere i Repræsentanterens Hus inviteret John Bolton til i næste uge at vidne bag lukkede døre.
Michael Bjerre er Berlingskes korrespondent i USA
