Sahara rimer på sand, sten og støv.

Men Sahara bør også rime på grønne træer og buske.

Det når danske forskere frem til, efter at de i samarbejde med kolleger fra blandt andet den amerikanske rumfartsorganisation, NASA, har talt træer og buske i et område af Vestafrika 30 gange større end Danmark.

Området består ud over Sahara også af Sahel og subhumide zoner, som de hedder, og der er i hele det ellers så tørre område på omkring 1,3 millioner kvadratkilometer endog rigtig mange træer og buske.

Faktisk er der ifølge forskerne hele 1,8 milliarder træer og buske med en krone større end tre kvadratmeter.

Dermed har forskere fra blandt andet Københavns Universitet (KU) bidraget til, at der for første gang er sat tal på træerne i det store landområde.

»Vi var meget overraskede over at se, at der faktisk vokser ret mange træer i Sahara-ørkenen,« forklarer adjunkt Martin Brandt fra Institut for Geovidenskab og Naturforvaltning på KU om resultatet, der er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature:

»Indtil nu har de fleste troet, at der stort set ingen træer var.«

Ud over at være overraskende kan undersøgelsen ifølge forskerne bidrage til mere viden om sammensætningen og forvaltningen af træerne i området.

På samme måde kan resultatet ifølge professor Rasmus Fensholt, ligeledes fra Institut for Geovidenskab og Naturforvaltning på KU, have betydning for det såkaldte klimaregnskab.

I dag bliver træer uden for skovområder normalt ikke regnet med i klimamodellerne, og ifølge forskerne »ved vi meget lidt om deres kulstoflagring«.

»Der er selvfølgelig ikke ligeså meget carbon bundet i de her træer som i de store regnskovsområder. Men måske halvdelen af Jordens landområder består af spredte træer snarere end skov, så derfor udgør disse træer en betragtelig pulje, når der skal foretages klimaberegninger,« fortæller Rasmus Fensholt.

Satellit og kunstig intelligens

Optællingen af træerne er sket ved hjælp af satellitbilleder fra NASA og en metode inden for kunstig intelligens kaldet deep learning. På denne måde har det været muligt at identificere enkelte træer og ikke blot skovområder.

»Det er nemmere fra satellit at se en skov end et enkelt træ,« forklarer Rasmus Fensholt:

»Mange af de opgørelser, vi gennem årene har fra satellitter, ignorerer, at træerne over det meste af kloden står i lidt spredt fægtning.«

Ifølge professoren udgør et savanneområde med træer hist og pist som det undersøgte i Afrika en tredjedel af Jordens landområder.

»For mange mennesker over hele kloden udgør denne træressource en væsentlig del af deres levegrundlag,« siger Rasmus Fensholt og forklarer, hvordan disse træer bliver brugt fra alt til brænde og dyrefoder til medicin og til at høste frugter.

»Nu kan vi sige, hvor træer står, og hvor store de er. Næste skridt bliver i retning af at skabe et overblik over, hvilke arter af træer der er tale om. Det er vigtigt i forhold til, hvor stor en ressource træerne er for mange mennesker.«