Der er langt imellem tophistorier fra byen Tulsa i de landsdækkende amerikanske medier.
USAs 47. største by og dens 400.000 indbyggere lever normalt et – målt på medieomtale – relativt anonymt liv ved bredden af Arkansas River, placeret nærmest midt i landet i en af USAs mest konservative stater, Oklahoma.
Men denne weekend er freden for en stund forbi. Tusindvis af mennesker – de første kom allerede i ugens løb – er forsamlet foran byens kongrescenter for at få de bedste pladser til aftenens store begivenhed: Præsident Trumps første vælgermøde i næsten fire måneder. Og den officielle start på hans valgkamp frem mod præsidentvalget i november.
Klapstole og soveposer
Billeder fra Tulsa viser flere hundrede meter lange køer af forventningsfulde Trump-støtter iklædt republikansk-røde kasketter og T-shirts med det ikoniske slogan »Make America Great Again« eller det opdaterede »Keep America Great«.
Flere har medbragt soveposer eller klapstole, og på parkeringspladsen foran kongrescentret er opstillet stribevis af boder, hvor der sælges T-shirts og flag med præsidentens portræt.
Interessen har angiveligt været enorm: Ifølge præsidenten selv har »næsten en million« amerikanere forsøgt at få billet til arrangementet, skriver Forbes. De heldige kan til gengæld vente sig en »vild aften«, har Trump ifølge The Guardian lovet.
Det seneste af Trumps vælgermøder fandt sted 2. marts i North Carolina, før coronavirussen lukkede store dele af landet ned.
Præsidenten har dermed været afskåret fra at afholde sine ekstremt populære og ofte ophedede vælgermøder, som han lejlighedsvis har benyttet til at opildne sine kernevælgere i især republikanske stater.
Møgsager i kø
I mellemtiden er ikke meget gået præsidentens vej: Han er blevet voldsomt kritiseret for at reagere for sent på coronavirussen, arbejdsløsheden er eksploderet, og i ugevis har amerikanske storbyer været præget af uroligheder som følge af en betjents drab på den sorte George Floyd.
I den seneste uge kunne flere medier referere fra John Bolton, Donald J. Trumps tidligere sikkerhedsrådgivers, bog, hvor præsidenten kraftigt kritiseres for blandt andet forholdet til Kina.
Trumps popularitet er samtidig dalet støt, og han ligger nu væsentligt efter den demokratiske rival, Joe Biden, i meningsmålinger.
Præsidentens håb er, at Tulsa-mødet bliver et vendepunkt. Trump har i dagevis ladet op til eventet på Twitter – blandt andet ved at erklære, at arrangementet officielt kickstarter hans valgkamp
»Store tilskuermængder og køer bliver dannet i Tulsa. Min kampagne er ikke engang begyndt endnu. Den starter lørdag aften i Oklahoma,« skrev Trump og advarede i et andet tweet mod optøjer:
»Enhver demonstrant, anarkist, agitator, tyv eller taber, som tager til Oklahoma, forstå venligst, at du ikke vil blive behandlet som i New York, Seattle eller Minneapolis. Det bliver en helt anden scene,« skrev præsidenten forleden med henvisning til de seneste ugers optøjer i USAs storbyer, som de lokale myndigheder ifølge præsidenten har grebet alt for lempeligt an.
Måtte ændre dato
Selve planlægningen af Tulsa-arrangementet har været kaotisk.
I første omgang skulle det have fundet sted fredag i stedet for lørdag. Men fredag den 19. juni er en mærkedag – også kaldet Juneteenth – for afskaffelsen af slaveriet i USA. Netop Tulsa har en blodig historie med raceuroligheder: I 1921 blev hundreder af sorte slået ihjel af en hob af hvide voldsmænd i det, der er blevet betegnet som et af de værste racesammenstød i USA.
Trump-kampagnens valg af dato blev derfor mødt med så voldsomme protester, at arrangørerne valgte at skubbe arrangementet til lørdag.
Dertil kommer bekymringen om coronavirussen. Mens virussen ganske langsomt er på retur i nogle amerikanske stater, er udviklingen ikke vendt i netop Oklahoma og Tulsa, hvor der den seneste tid er sket en stigning i antallet af nye tilfælde.
Både de lokale og nationale sundhedsmyndigheder har gjort alt for at udpensle alvoren ved at deltage i arrangementet, hvor der er plads til 19.000 tilskuere:
»Lad mig gøre det helt klart: Enhver, der planlægger at deltage i en stor forsamling, har øget risiko for at blive ramt af covid-19,« lød det i ugens løb fra chefen for Tulsas sundhedsstyrelse, Bruce Dart.
»Ingen bærer maske, og folk kommer fra hele landet, så de kan også komme fra smitte-hotspots,« sagde det lokale byrådsmedlem Karen Keith til CNN.
»Vi elsker, at folk kommer til vores by, men lige nu, mens smitten spreder sig, er timingen meget uheldig,« sagde hun.
Trump-kampagnen har lovet, at man vil tjekke folks temperatur ved indgangen for at identificere eventuelt smittede, og man uddeler desuden håndsprit og masker, som folk frivilligt kan vælge at benytte.
Samtidig skal alle deltagere dog underskrive en samtykkeerklæring, hvor de friholder Donald J. Trump og hans kampagne for ansvar, såfremt de skulle blive smittet.
Aftenens arrangement finder sted i Bank of Oklahoma Center i Tulsa og begynder klokken 19 lokal tid – svarende til kl. 3 søndag morgen dansk tid. Flere amerikanske medier sender live fra arrangementet.
Trump har allerede planlagt to nye vælgermøder i løbet af sommeren i to traditionelt republikanske stater: Alabama og Arizona.