Engang for længe siden var Kina ikke et mægtigt rige, men bestod af små kongedømmer, bystater og store landområder, som kun nomader påberåbte sig herredømmet over. Syv stater bekrigede hinanden, indtil til det lykkedes den mægtige hærfører Qin Shi Huang at besejre og forene sine seks rivaler og samle det enorme rige, der skulle blive kendt som Kina. Han udnævnte sig selv til kejser af Riget i Midten i år 221 f.v.t. og gjorde den centralt placerede by Xi'an til sin hovedstad.
Omtrent sådan begynder både Kinas og storbyen Xi'ans historie. Den første kejser var en ambitiøs mand, der beordrede påbegyndelsen af Den Store Mur, og samtidig gik han i gang med at forberede sit eget storslåede eftermæle. Tusindvis af arbejdere blev sat i sving for at udgrave enorme områder uden for det nuværende Xi'an, og atter tusinde fik til opgave at skabe og indrette tidernes største mausoleum, ja en hel nekropolis, hvis mage verden aldrig før havde set. I alt blev 700.000 mennesker sat til at arbejde i 36 lange år.
