Ingen kan påstå, at Jon Stephensens karriere som teatermenneske har været »a walk in the park«. Der har været både op- og nedture. Flest opture – nedturene til gengæld så meget voldsommere.
Lige nu er det optur. Jon Stephensen er godt på vej til at opfylde drømmen om at gøre sit lille Frederiksberg-teater, Aveny-T, til »ungdommens nationalscene«. En udbygningsplan for teatret er netop vedtaget i Frederiksberg Kommune, og Kulturministeriet har bevilget udviklingsstøtte de næste fire år. Teatrets store satsning med ungdomsforestillingerne »SKAM«, baseret på den norske TV-serie af samme navn, har spillet for fulde huse, og Jon Stephensen har netop kunnet offentliggøre, at Aveny-T i januar 2021 har premiere på verdens første teaterforestilling om klimaaktivisten Greta Thunberg.
Og midt i alt det fylder han 60 år juleaften.
Helt anderledes så det ud, da Jon Stephensen sidste gang rundede et skarpt hjørne. Da var han netop blevet fyret fra drømmejobbet som direktør på Østre Gasværk Teater.
Højdepunktet
Siden han i 1992 blev pressechef på Nikolaj Cederholms nyskabende ungdomsteater, Dr. Dantes Aveny, var det ellers kun gået fremad for den engagerede teatermand. Efter bare et år på Dr. Dante blev han hentet til Det Kongelige Teater som marketingchef, derfra til All Right Film og siden Østre Gasværk som souschef.
Fra 2001 og de næste seks år var Jon Stephensen leder af Aveny Teatret – de første år sammen med Ole Bornedal – hvor opsætninger som Bornedals »Skrigerne« og Nikoline Werdelins »Boblerne i bækken« spillede for fyldte sale. Succesen banede vej for karrierens foreløbige højdepunkt, da Jon Stephensen i 2007 afløste Lars Kaalund som chef for Østre Gasværk Teater.
I de næste to år beviste han endnu en gang, at han kunne det, som på det tidspunkt var de færreste andre i den københavnske teaterverden forundt: sælge billetter. Publikum strømmede til »Hvem er bange for Virginia Woolf?«, »Festen«, teaterkoncerten »Come Together«, hvor det lykkedes ham som den første at sikre sig rettighederne til at fortolke The Beatles' store sangkatalog, og »Elsk mig i nat« – sidstnævnte i samarbejde med produktionsselskabet The One and Only Company.
Og netop dette samarbejde var den indirekte årsag til fyringen i 2009, da teatrets bestyrelse og ledelsen i paraplyorganisationen Københavns Teater beskyldte ham for uretmæssigt at have taget imod et honorar på 170.000 kroner fra The One and Only Company.
Selv nægtede Jon Stephensen at have gjort noget galt og mente, at fyringen snarere skyldtes, at han havde lagt sig ud med den magtfulde direktør i Københavns Teater, Steen Pade. Under alle omstændigheder blev han fra den ene dag til den anden persona non grata i store dele af teatermiljøet, og alle døre var nærmest hermetisk lukkede. Et job på Zentropa i 2010 varede mindre end en dag. Derouten for den før så succesfulde teatermand var total.
Frontløberen
Men i 2011 vendte billedet igen. Københavns Teater havde trukket anklagerne tilbage, og Frederiksberg Kommune tilbød Jon Stephensen at blive direktør for det på det tidspunkt skrantende Aveny-T.
Siden da har han langsomt, men stædigt, arbejdet det lille teater op – skabt nye, banebrydende forestillinger og kreative samarbejder med bl.a. Aarhus Teater.
Jon Stephensen er en ildsjæl, en visionær frontløber, der ser muligheder før andre og handler resolut. Han er let at begejstre og tager ikke bare et nej for et nej. Det har skabt ham både venner og fjender. Dertil er han en engageret samfundsdebattør, der folder sine – ofte kritiske – synspunkter ud blandt andet i Berlingske.
