For kun 120 år siden skulle det gennemsnitlige menneske være godt tilfreds med at fejre sin 40-års fødselsdag. Men med bedre adgang til rent drikkevand, bedre kloakering og ikke mindst forebyggelse og behandling af infektionssygdomme ændrede vilkårene for menneskeliv sig fundamentalt.

Opdagelsen af penicillin i 1928 og udbredelsen af antibiotika fra 1945 og frem medvirkede til, at den gennemsnitlige levealder begyndte at stige til i dag over over 70 år, omend fortsat ulige fordelt verden over.