Efter næsten fire års fangenskab er der håb for en 75-årig fransk nødhjælpsarbejder, der allerede én gang er undsluppet fra militser i det vestafrikanske land Mali. Hendes tilstand er alvorlig, siger familien.
Det var ikke første gang, de forsøgte at bortføre hende. Med snilde og forklædning var det én gang tidligere lykkedes den ældre kvinde at undslippe militsernes kløer.
Alligevel vendte Sophie Pétronin tilbage til Mali for at fortsætte sit arbejde med forældreløse og fejlernærede børn. Men i juledagene for fire år siden gik det endegyldigt galt. Den dengang 71-årige Sophie Pétronin blev taget som gidsel af den jihadistiske milits JNIM, der er allieret med al-Qaeda.
Det blev begyndelsen på en årelang tilværelse i fangenskab for den i dag 75-årige, kræftsyge kvinde. Først de seneste dage er et lille håb dukket op.
Jeg forventer at hun er syg, meget svag. Jeg håber, at hun stadig kan se. Jeg tror ikke, at hun kan stå.Sébastien Chadaud, søn af Sophie Pétronin
Flere kilder bekræfter over for Reuters, at en mulig frigivelse er undervejs som del af en længe ventet fangeudveksling. Sébastien Chadaud, søn af Sophie Pétronin, ankom tirsdag til Malis hovedstad Bamako for at tage imod sin mor.
Ifølge lokale medier er en stor gruppe nyligt arresterede militsmedlemmer allerede blevet løsladt de seneste dage. Også en lokal oppositionsleder, Soumaïla Cissé, ventes at blive frigivet af militsen som del af udvekslingen.
Sophie Pétronin er dog stærkt svækket efter den lange gidseltagning.
»Jeg forventer at hun er syg, meget svag. Jeg håber, at hun stadig kan se. Jeg tror ikke, at hun kan stå,« siger Sébastien Chadaud til TV-kanalen France 24.
Den erfarne, franske nødhjælpsarbejder har i årevis arbejdet med forældreløse børn i byen Gao i det nordlige Mali. Her har hun siden 2004 stået i spidsen for den schweiziske organisation Association Aid to Gao.
I 2012 blev byen for første gang erobret af oprørere støttet af islamistiske grupper. Sophie Pétronin søgte tilflugt på byens algierske konsulat, og da det kom under angreb, forklædte hun sig, før hun flygtede ud af en bagdør og i hast kørte gennem ørkenen til Algeriet.
»Vi krydsede ørkenen på bare en nat, hvor det normalt tager to dage,« fortalte hun ifølge France 24 til avisen Le Dauphiné Libéré i maj 2012.
Trods den dramatiske flugt vendte hun kort efter tilbage til Gao for at fortsætte sit hjælpearbejde. Det gjorde hun, indtil hun juleaftensdag 2016 blev taget som gidsel af en anden militant gruppe.
Hun led på det tidspunkt af både kræft og eftervirkninger af malaria. Hun blev siden kendt som det sidste franske gidsel, der endnu er i militsernes vold, og hendes familie har kæmpet for at holde mindet om hende i live de seneste fire år.
Nu håber de pårørende, at det ikke er for sent for den stærkt svækkede 75-årige.
»Helt ærligt, så er jeg kommet, fordi jeg er bange for, at hun ikke klarer den hele vejen til Paris. Så jeg prøver at komme så tæt på hende som muligt,« siger hendes søn til France 24.
Det er samtidig for tidligt at tage frigivelsen for givet, selv om myndighederne har arbejdet på sagen i månedsvis, understreger Sébastien Chadaud.
»Jeg ved, at hun stadig er klar i hovedet, og jeg er så lykkelig for at få hende tilbage,« siger han.
Også danske soldater har været udsendt til FNs fredsbevarende mission i Mali herunder i byen Gao. Det danske forsvar bidrager også til den fransk-ledede Operation Barkhane i regionen.
