Brylluppet var planlagt til onsdag, så det var i 11. time, da Jamal Khashoggi tirsdag i sidste uge gik ind på det saudiarabiske konsulat i Istanbul for at skaffe de nødvendige skilsmissepapirer, som hans kommende svigerfar havde presset på for.
Som prominent kritiker af det saudiske kongedømme, der er notorisk kendt for at slå hårdt ned på dissidenter, havde den 59-årige journalist taget sine forholdsregler: Han havde forhørt sig hos venner i USA om sikkerheden, og han havde givet sin forlovede, Hatice Cengiz, et telefonnummer, hun skulle ringe til, hvis han mod forventning ikke skulle komme ud af konsulatet.
I dag, tirsdag, er en uge gået, og ingen har hverken set eller hørt fra Jamal Khashoggi. Og som dagene går, bliver de tyrkiske myndigheder stadig mere overbeviste om, at vi næppe heller kommer til det.
Hatice Cengiz, der trofast ventede få meter fra indgangen til konsulatet, så ham aldrig komme ud. Til gengæld kunne hun følge med, da porten et par timer efter journalistens aftalte besøg åbnede sig, og seks biler på diplomatplader og med tonede ruder forlod konsulatet.
Samme dag var en 15-mand stor »sikkerhedsdelegation« fløjet fra Saudi-Arabien til Istanbul, viser data om den indkomne flytrafik. Og kort efter Khashoggis aftalte møde på konsulatet blev der læsset adskillige kasser ind i en af diplomatvognene. Samme dag lettede og forlod de to saudiske fly lufthavnen i Istanbul.
Nu gennemsøger Tyrkiet intenst kameraovervågningsmateriale fra byens motorveje for at lede efter den sorte bil med kasserne, som man frygter kan indeholde liget - muligvis parteret - af den forsvundne journalist. Imens holder verden vejret. For kan det virkelig passe, at 15 agenter fra Saudi-Arabien blev fløjet til Tyrkiet for at udføre et statssanktioneret snigmord på en regeringskritiker i hjertet af Istanbul?
Diplomatisk balanceakt
Efter i mange år at have være inde i varmen hos de saudiske kongestyre, kom Jamal Khashoggi for et par siden på kant med den nye kronprins Mohammed bin Salman og blev siden en af hans mest prominente kritikere. Han flyttede til USA i et selvvalgt eksil af frygt for regimet og skrev bl.a. klummer til den amerikanske avis, The Washington Post.
Saudi-Arabien har kategorisk afvist, at skulle have noget som helst med journalistens forsvinden at gøre og fastholder, at Khashoggi selv forlod konsulatet kort efter sin aftale. Kongedømmet har sågar inviteret både journalister og de tyrkiske myndigheder indenfor for at forsikre omverdenen om, at Khashoggi ikke er i bygningen og siger, at han heller ikke opholder sig i Saudi-Arabien.
Den saudiske forklaring er imidlertid ikke understøttet af beviser og hænger i en tynd tråd, har Tyrkiets præsident Recep Tayyip Erdogan pointeret ved flere lejligheder.
»Konsulatet kan ikke bare frifinde sig selv ved at sige 'han forlod stedet',« gentog han mandag i en tale i Budapest. »De må bevise det med billeder.«
For ikke at kaste sig ud i en fuldskaleret diplomatisk krise med Saudi-Arabien, som Tyrkiet har anseelige forretningsforbindelser, men i øvrigt et politisk anstrengt forhold til, har præsident Recep Tayyip Erdogan ikke selv fremført nogen direkte beskyldninger mod kongedømmet men understreget, at han »følger sagen tæt«.
Til gengæld er der dagligt dryppet insinuationer, anklager og detaljer fra både unavngivne og navngivne embedsmænd i den tyrkiske administration i Ankara og de regeringstro medier, som er en krimi værdig. Men heller ikke herfra er der altså håndfaste beviser endnu.
Trump kan ikke lide det
Sagen har vakt så stor international opsigt, at selv den amerikanske præsident, Donald Trump, som er en af Saudi-Arabiens tætteste allierede, mandag så sig nødsaget til at kommentere:
»Lige nu er der ingen, der ved noget. Men der er nogle virkelige dårlige historier derude. Jeg kan ikke lide det,« sagde han.
Paradoksalt nok er Tyrkiet, som selv er berygtet for at fængsle kritiske journalister, altså blevet en kritisk saudiarabisk journalists vigtigste skytsengel. Og det i en sag, der truer med at udløse en større diplomatisk krise for Saudi-Arabien i en tid, hvor kronprinsen ellers gør sig store anstrengelser for at »brande« sig selv som reformist og sit land som i liberal fremgang.
Trods de ildevarslende informationer fra tyrkiske kilder, har Jamal Khashoggis forlovede, Hatice Cengiz, endnu ikke mistet håbet om, at han er i live, sagde hun i et interview med The Washington Post. Hun vil bare have svar på det samme, som resten af verden venter på:
»Jeg er nødt til at vide, hvor Jamal er? Jeg må vide, hvad der er sket med ham.«
Carolina Kamil er Berlingskes korrespondent i Mellemøsten
