Claas Relotius havde lige vundet Tysklands prestigefyldte Reporterpreis og dermed titlen som årets journalist. Han fik prisen for en historie om en syrisk dreng, og juryen priste den for dens »lethed, poesi og relevans«.
Men det meste af historien var det pure opspind. Det skriver tyske Der Spiegel, som journalisten indtil nu har skrevet over 60 historier for. Claas Relotius har bedraget sine kolleger og læsere og »forfalsket artikler i omfattende grad og endda opfundet kilder«, skriver magasinet.
Den 33-årige journalist har sagt op efter at have indrømmet, at han har skrevet i hvert fald 14 falske historier for Der Spiegel. Han har arbejdet for magasinet i syv år og vundet flere priser for sin undersøgende journalistik, inklusive CNNs Journalist of the Year i 2014.
Relotius' bedrag blev afsløret, efter at en kollega på Der Spiegel blev mistænksom. Journalisten Juan Moreno var med Relotius i USA for at lave en historie om en amerikansk gruppe, som afpatruljerede grænsen mellem Mexico og USA. Og han undrede sig over de citater, Relotius fik.
Det fik Juan Moreno til at opsøge to af de kilder, som Relotius citerede gentagne gange i artiklen. Og begge fortalte, at de aldrig havde talt med Morenos kollega. Det viste sig også, at Relotius i artiklen havde løjet om at have set et håndmalet skilt med ordene: »Mexicanere, bliv væk«.
Mønstret viste sig at gå igen i andre af Relotius' historier. Ifølge Der Spiegel var hans bedrag både »intentionelt, metodisk og kriminelt«. Han citerede mennesker, han aldrig havde mødt eller talt med, og opfandt dialog, der aldrig havde fundet sted. Nogle gange opfandt han endda kilder, der slet ikke fandtes.
Nogle af de falske artikler har været nomineret til store priser, og andre har sågar vundet dem. Han har for eksempel skrevet en falsk historie om fanger i Guantanamo og en anden om to irakiske børn, der blev kidnappet og skolet af Islamisk Stat.
»Ifølge ham selv er der mindst 14 artikler, som er delvist fabrikerede. Kan vi tro på ham? Kunne tallet i virkeligheden vise sig at være noget større?« spørger Der Spiegel.
Det 71 år gamle magasin fortsætter i hvert fald undersøgelsen af Relotius' artikler og peger i øvrigt på, at journalisten også har skrevet for flere andre store tyske medier. Det kan ikke udelukkes, at han også har fabrikeret dele af sine historier til dem.
På onlineportalen Medium skriver flere af Relotius' kilder om én af hans historier og om, hvordan de er blevet fremstillet og citeret i den. Historien handler om Donald Trumps tilhængere i den lille amerikanske by Fergus Falls i staten Minnesota.
»Relotius har modtaget hæder for sin modige beslutning om at turde bo iblandt os i flere uger. Og alligevel har han næsten intet sandt skrevet om livet i Fergus Falls,« skriver Michele Anderson og Jake Krohn, som selv bor i byen.
»På 7.300 ord har han kun ramt rigtigt med vores indbyggertal og gennemsnitlige temperatur og nogle få andre basale ting såsom navne på forretninger og offentlige personer – ting, et barn kunne finde frem på Google. Resten er uindskrænket fiktion,« skriver de.
De skildrer blandt andet, hvordan Relotius har citeret folk, han aldrig har talt med, og opfundet navne og historier, som ikke passer, og endda løjet om byens støtte til Trump.
Det er til folk som indbyggerne i Fergus Falls, at Der Spiegel nu undskylder. Magasinet skriver, at det er chokeret over afsløringen, og undskylder til alle sine læsere samt dem, der har været ofre for »bedrageriske citater, opfundne personlige detaljer« og fiktive scener.
