Det skortede ikke på løfter, da det i januar 2016 for alvor gik op for den tyske regering, hvad der var sket nytårsnat ved banegården i Køln. Hundredvis af kvinder var blevet udsat for seksuelle krænkelser – uden at politiet formåede at gribe ind.
Kansler Merkel betegnede de seksuelle overgreb som »afskyelige« og lovede, at »retsstaten skulle svare hårdt igen – uanset hvor gerningsmændene kom fra«. Begivenhederne udløste stor debat i Tyskland, ikke mindst i Merkels eget parti CDU, hvor mange mente, at tiden var kommet til at ændre kurs i flygtninge- og indvandrerpolitikken.