Byretten i Moksva har fundet den 50-årige amerikaner Paul Whelan skyldig i spionage og idømt ham 16 år i straffekoloni.

Statens anklagemyndighed havde anmodet om 18 års fængsel, mens Paul Whelan selv nægter sig skyldig og vil nu appellere dommen.

»Dette er en politisk domstol, en fiktiv domstol,« siger Paul Whelan.

Paul Whelan blev anholdt 28. december 2018 på sit hotelværelse på Hotel Metropol i Moskva, efter at en gammel russisk ven havde givet ham et USB-stik med statshemmeligheder på. Vennen arbejdede imidlertid for den russiske efterretningstjeneste FSB, og kort efter stormede FSB-agenter ind på værelset.

Paul Whelan hævder selv, at han troede, der var feriebilleder på USB-stikket.

Sagen har været ført for lukkede døre og er blevet stærkt kritiseret af USA for at være uretfærdig og uigennemsigtig. Der er således ikke blevet fremført andre beviser mod Paul Whelan i offentligheden end det konfiskerede USB-stik.

»Paul Whelans rettergang var langtfra retfærdig og gennemsigtig. Den var hemmelig, og der blev ikke fremført nogen beviser,« skriver den amerikanske ambassade i Moskva i et tweet som reaktion på dommen.

Var til vens bryllup

Paul Whelan har tidligere tjent 14 år i marinekorpset i USA, men blev i 2008 fyret for forsøg på at stjæle statens midler.

Siden 2006 har han regelmæssigt rejst på ferie til Rusland, hvor han med tiden har fået flere venner. Ingen af de øvrige venner, der har vidnet i retssagen, kan støtte op om spionanklagerne mod amerikaneren.

Han var i Moskva til en vens bryllup, da han blev anholdt.

Flere amerikanske sikkerhedseksperter finder det usandsynligt, at Paul Whelan skulle være spion. I stedet går spekulationerne på, at Rusland vil bruge ham til at udveksle en eller flere russiske statsborgere, der sidder fængslet i USA.

Paul Whelan nåede at sidde 16 måneder i fængsel, inden han fik lov til at ringe til sin familie. Han har også vedvarende beklaget sig over manglende lægehjælp og måtte i maj opereres for brok.

»Det er ikke acceptabelt, at Paul Whelan er blevet nægtet nødvendig lægehjælp, indtil hans situation blev kritisk. Vi forlanger Pauls løsladelse,« skrev den amerikanske udenrigsminister, Mike Pompeo, på Twitter i maj.

Paul Whelan er også statsborger i Canada, Storbritannien og Irland. Også disse lande har fulgt sagen tæt og krævet, at Paul Whelan fik en fair rettergang.