Hvad stiller man op, når karrieren slutter brat og på deprimerende vis?
Og når en bitter ekshustru, der er popstjerne, kort efter tager musikalsk hævn og får den halve verden til at synge med på sin smædevise?
De fleste ville nok holde lav profil for en tid, men ikke Gerard Piqué. I stedet har den tidligere Barca-spiller søsat et projekt, der kan ende som et mareridt for traditionelle fodboldturneringer over alt i verden.
92.522 tilskuere fulgte med fra lægterne, mens en flok stort set ukendte spillere sidste søndag løb rundt på Camp Nous perfekte græstæppe, der normalt er forbeholdt sportens allerstørste stjerner.
Samtidig tunede godt to millioner fans via Twitch, YouTube og TikTok ind på den adskillige timer lange transmission af finalerunden i Kings League.
Et markant større publikum end hovedparten af kampene i Spaniens bedste række, La Liga, er stand til at mobilisere.
Og dagen derpå havde såvel fodboldeksperter som almindelige fans svært ved at finde ud af, hvad de skulle mene. Er Piqués nye turnering blot en grotesk og forvokset døgnflue?
Eller indvarsler den besynderlige udgave af syvmandsbold tilsat elementer fra e-sport, reality show og videospil en revolution af verdens mest populære boldspil?
»De unge orker ikke at se en hel kamp«
Gerard Piqué fik ideen til Kings League over en god middag med streameren og youtuberen Ibai Llanos.
De to arbejder i forvejen sammen om e-sport, og hvad med at gå skridtet videre og forene deres fælles passion for fodbold og gaming i et helt nyt koncept?
På dette tidspunkt var Piqué endnu aktiv som spiller, men den efterhånden 35-årige midterforsvarer, der har vundet alt på både klub- og landsholdsniveau, tilbragte stadig mere tid på udskiftningsbænken.
Samtidig havde han i flere omgange accepteret en lavere løn for at hjælpe med at få enderne til at mødes i FC Barcelonas kriseramte økonomi.
En personlig og kollektiv deroute, der blot bekræftede ham i, at fodboldens verden trænger til at blive rusket grundigt igennem.
Præsidenterne for Kings Leagues i første omgang 12 klubber består af berømte streamere samt enkelte tidligere topspillere.
»De unge orker ikke at se en hel kamp. De er fra nettet vant til alternative kanaler og multiskærme. Vi bliver nødt til at revolutionere den traditionelle sport,« har Piqué forklaret.
Og som sagt, så gjort.
I begyndelsen af november, og midt i sæsonen, opsagde han sin kontrakt med den catalanske storklub for kort efter at præsentere det projekt, han sammen Ibai Llanos havde udviklet:
En syvmandsliga med 12 hold ledet af berømte streamere og enkelte tidligere topspillere, der via deres kanaler på sociale medier har direkte kontakt til millioner og atter millioner af følgere.
Og en turnering, ikke mindst, der er udstyret med et mildest talt alternativt regelsæt. Det vender vi tilbage til.
Hævnhit blev brugt som reklame
Kings League blev sparket i gang i begyndelsen af januar, men når Gerard Piqués navn dengang var på alles læber, havde det i første omgang helt andre årsager.
Den colombianske popstjerne Shakira havde netop udgivet et hævnhit, der tilsvinede ikke blot ekspartneren gennem 12 år, men også hans nye – og yngre – kæreste. I sangen »BZRP Music Session #53« håner hun blandt andet Piqué for at have skiftet et Rolex (sig selv) ud med et ur af det mere jævne mærke Casio.
En ydmygelse, som Piqué imidlertid forstod at vende til sin fordel ved – for sjov – at præsentere Casio som ny sponsor af Kings League.
Gennem nogle uger kunne turneringen sole sig i den globale opmærksomhed, som Shakiras sang havde skabt, og siden er det gået over stok og sten. Lige indtil finalerunden søndag bragede gennem lydmuren.
Ud af gamernes og nørdernes digitale boble og helt ind i de traditionelle mediers sportsdækning i form af på én gang begejstrede og bekymrede reportager.
»For hvem gider efter det her se Rayo Vallecano mod Betis eller Sevilla mod Getafe,« som »præsidenten« for den vindende klub, influenceren Adri Contreras, formulerede det.
Men hvad er det, der på rekordtid har gjort Kings League så populær, at turneringsformen ligner en reel trussel mod de traditionelle fodboldligaer?
Wild cards og »straffeslag«
Det er i hvert fald ikke lysende talent i rent fodboldmæssig forstand.
Hovedparten af spillerne er rekrutteret fra de spanske serierækker suppleret med enkelte tidligere stjerner som argentinske Sergio »Kun« Agüero, der desuden er præsident for sit hold.
Det er også muligt at indkalde special guest stars – eksempelvis har en noget falmet udgave af legenden Ronaldinho deltaget i turneringen.
Hovedattraktionen er et regelsæt med lån fra gamernes og rollespillenes verden, der gør kampene langt mere uforudsigelige.
Først og fremmest kan holdene, når der er behov, spille wildcards med diverse konsekvenser såsom:
Modstandernes bedste spiller udvises i to minutter.
Målene tæller i en periode af kampen dobbelt.
Man tilkender sig selv et straffespark, der tages af klubbens præsident.
Mulighed for at tilegne sig modstandernes wildcards.
Straffespark tages i nogle tilfælde som i ishockey, således at den eksekverende spiller i løb skal afdrible eller på anden måde overliste modstandernes målmand.
Starten på kampene er lånt fra vandpolo: De to holds hurtigste spillere kæmper i en sprint fra baglinjen om at få først fat i bolden, der ligger på midten.
Endelig kastes der i kampenes slutfase en terning, som afgør, hvor mange spillere holdene må have på banen i de afgørende minutter.
I hvert fald for øjeblikket. Reglerne udvikles og ændres løbende med hjælp fra netafstemninger blandt turneringens fans.
Fodboldboss måtte æde sine ord
Samtidig, og ikke mindst, filmer en sværm af dronekameraer og spider-cams absolut alt på banen og i omklædningsrummet såvel som under møder i forbindelse med turneringen.
Desuden er dommeren, trænerne og andre relevante personer udstyret med mikrofon, så publikum kan høre alt, hvad der bliver sagt.
»De traditionelle klubber kontrollerer alt for meget. For os er det omvendt. Jo mere vi kan lægge ud på nettet, jo bedre er det,« forklarer Gerard Piqué til avisen El País.
Klubpræsident Sergio »Kun« Agüero eksekverer – i bare tæer – sikkert et straffespark under finalerunden på Camp Nou.
Det var ikke mindst denne reality show-model, der for nogle måneder siden fik formanden for den spanske ligaforening til at afvise den nye turnering som »en gang cirkus«.
»Det eneste, vi har til fælles, er bolden og de to mål. Hvis I spørger til Kings League om et halvt år, er der næppe meget at sige,« vrængede Javier Tebas i januar på et pressemøde.
Allerede tre måneder senere har piben fået en anden lyd. Fodboldbossen erkender nu, at han følger den nye turnering og oven i købet har fået et favorithold.
Også formanden for det spanske fodboldforbund, Luis Rubiales, erkender, at der er noget at lære af det nye format. Især når det handler om at fastholde yngre generationer af fans.
Ekspansion med Neymar som spydspids
Under alle omstændigheder bør den traditionelle fodbold ikke se Kings League og lignende projekter som konkurrenter, mener Gerard Piqué.
»Det er to vidt forskellige produkter, som sagtens kan overleve side om side,« siger den tidligere FC Barcelona-spiller til avisen La Vanguardia.
Hvilket imidlertid ikke betyder, at han har tænkt at begrænse sig – hverken hvad angår format eller geografi.
Forleden præsenterede Kings League i en satirisk TikTok-video Neymar som spydspids for turneringens ekspansion i Brasilien.
»Målet er at skabe en global turnering, hvor de bedste fra hvert land møder hinanden. En slags Champions, som os, der holder af traditionel fodbold, vil kalde det,« siger Piqué og tilføjer:
»Hvis vi gør det her rigtigt, er Kings League kommet for at blive.«
Martin Tønner er Berlingskes korrespondent i Sydeuropa
