Hvis analyser fortaget af en gruppe forskere fra Universitat de Barcalona viser sig at holde stik, har sars-CoV-2 været i omløb i over et år.

I så fald skal hele historien om, hvornår – og måske også hvor – den frygtede coronavirus opstod, skrives om helt fra bunden med 12. marts 2019 som opsigtsvækkende skæringsdato.

Forskerholdet har siden midten af april arbejdet med at lede efter spor af virussen i Barcelonas spildevand. Undersøgelsen førte dem i første omgang tilbage til 15. januar – 41 dage før Spanien registrede sit første covid-19-tilfælde.

Det var, da de gik i gang med at analysere gamle og nedfrosne prøver helt tilbage til januar 2018, at forskerne gjorde den potentielt banebrydende opdagelse.

»Alle prøverne gav negativt resultat bortset fra en enkelt fra 12. marts 2019. I den vi fandt meget svage spor af genetisk materiale fra sars-CoV-2, der ikke desto mindre gav klart positivt resultat i PCR-test og oven i købet med to forskellige analysemetoder,« skriver forskerholdets leder, Albert Bosch, i en pressemeddelelse fra Univeristat de Barcelona.

Resulaterne er – som megen anden forskning forbindelse med sars-CoV-2 gennem de seneste måneder – foreløbige og endnu ikke tjekket af andre forskere, sådan som det er gængs videnskabelig praksis.

Viser opdagelserne sig at holde vand, vil der imidlertid være tale om de første spor af den nye coronavirus på verdensplan. Forskerne har hidtil regnet med, at den opstod i Kina i løbet af efteråret 2019 og formentlig nåede Europa i november.

Men hvis virussen var i cirkulation allerede i marts 2019, hvorfor tog pandemien så først fart et års tid senere?

»Symptomerne på covid-19 ligner symptomerne på influenza, og de første tilfælde er formentlig blevet diagnosticeret som influenzapatienter,« siger Albert Bosch, der ikke tror, at virussen kan være opstået i Spanien.

»Barcelona får besøg af massevis af turister og forretningsrejsende, og det mest sandsynlige er, at virussen også har cirkuleret andre steder på samme tidspunkt,« siger han.

Martin Tønner er Berlingskes korrespondent i Sydeuropa