Den første advarsel kommer, da dr. Bernard Rieux træder i en død rotte på trappen uden for sin lægekonsultation. Rotten er for doktoren et kuriøst syn, men for bygningens portner, hr. Michel, er det døde dyr decideret oprørende. Der findes ikke rotter i hans bygning!
Men allerede samme dag dukker flere døde rotter op i byen Oran i Albert Camus’ klassiker »Pesten« fra 1947. En fed rotte vralter henimod dr. Rieux og falder om med blod løbende ud af munden. Snart fylder rotternes dødsskrig nætterne, og det flyder med rottelig i skraldespande, i rendestenen og på byens fabrikker.