Onsdag 11. marts tonede statsminister Mette Frederiksen (S) frem på skærmen og erklærede, at det, hun ville sige nu, ville få »store konsekvenser for alle danskere«. Den melding mærkede fitnesskæden Fitness World med lynets hast, for blot få timer senere skulle fitnessmastodontens chefer træffe en dramatisk beslutning. Nemlig beslutningen om at lukke kædens 184 centre og dermed smække døren i for de godt og vel 470.000 danske medlemmer. Det var en beslutning uden fortilfælde.
Med i beslutningsprocessen sad kædens nuværende administrerende direktør, Niels Meidahl, som var med til at træffe den hurtige og ikke mindst kontante beslutning om midlertidig nedlukning. Og netop evnen til at handle hurtigt og stå på mål for svære beslutninger er en af Niels Meidahls kernekompetencer. Af kolleger beskrives han som en do’er, der får tingene gjort. Også når krisen kradser, og når der er penge på spil.
Det kan være lige fra situationen, hvor en midaldrende kvinde brokker sig over en mindre prisstigning på medlemskabet i Fitness World – her svarer Niels Meidahl som regel afværgende – til da han i sin tid som koncernfinansdirektør i Saint Gobain Distribution Denmark måtte forklare byggekæmpens »sminkede regnskaber« for ca. 200 millioner kroner. En regnskabsskandale, der fik Bagmandspolitiet til at vise tænder.
Han er med andre ord vant til at begå sig i situationer, hvor det gør ondt. Og så er det ligegyldigt, om det er i byggebranchen, fitnessbranchen eller inden for biotekindustrien, hvor han også har slået sine folder for Novozymes.
Trods hans evne til at håndtere krisesituationer fremhæver nogle, at han ikke er typen, man slår sig på. Af visse folk beskrives han som en jovial type, ja, ligefrem som for blød af en topchef at være. For som topchef i en stor kæde som Fitness World skal man være i stand til at skære igennem og være en hård hund, når det gælder, lyder argumentet.
Men andre køber ikke analysen af Niels Meidahl som en softliner. De ser ham tværtimod som en mere moderne topchef, da han normalt afstår fra at tale grimt til sine medarbejdere, som man måske så i branchen for 20 år siden.
Udover sit meget diplomatiske sind beskrives han også som en »talknuser« og faktisk lidt af en nørd, der heller ikke er bleg for at spille Counter-Strike med vennerne, hvis der er en anledning. Det kunne eksempelvis være, hvis samfundet nu lukkede ned, og man ligefrem var tvunget til at tilbringe sin tid derhjemme. Det kan ske for selv en topchef, der er vant til at arbejde på højtryk dag ind og dag ud.
Han føler sig dog ikke kun hjemme foran computeren eller i sine excel-ark. Han forstår sig også på digitalisering og IT, og han er tidligere blevet beskrevet som skoleeksemplet på den nye generation af finansdirektører, fordi han ser muligheder i at udnytte virksomhedsdata.
Og den forståelse får han med garanti brug for. Nu hvor fitnesscentre landet over har fået lov til at genåbne, har Fitness World og Niels Meidahl indvarslet en »ny virkelighed«, og den så vi allerede eksempler på i slutningen af august måned. Her annoncerede fitnessmastodonten nemlig 75 fyringer og ikke mindst en millioninvestering i nye IT-løsninger, hvilket i den grad er inden for Niels Meidahls banehalvdel.
Hvad disse digitale services og IT-løsninger konkret kommer til at indebære, står ikke helt klart endnu. Men én ting er sikkert. Det bliver med Niels Meidahl ved roret og med et jovialt smil på læben, når Fitness World skal styres igennem den krise, som coronapandemien har skabt.
