En tyrkisk domstol har kendt 13 ansatte på Cumhuriyet, Tyrkiets ældste uafhængige dagblad, skyldige i terrorrelaterede forbrydelser og idømt flere af dem langvarige fængselsdomme. Omvendt har domstolen krævet avisens administrerende direktør løsladt.

De anklagede - journalister, administratorer, to advokater - fik domme på mellem to og syv års fængsel, men de vil fortsat være på fri fod, mens sagerne appelleres videre i retssystemet.

Den administrerende direktør Akin Atalay, der også er formand for fonden bag avisen, var den sidste af gruppen, som stadig sad i fængsel. Domstolen krævede ham imidlertid løsladt onsdag aften, selv om han fortsat har forbud mod at rejse ud af landet.

Atalay blev som flere af de øvrige tiltalte frikendt for anklagen om misbrug af myndighed, men dømt for at have hjulpet en terrororganisation. En række støtter og fortalere for pressefrihed fordømte dommene som en parodi på retfærdighed.

På trods af domstolens kendelser var journalisterne dog stadig trodsige: »Det her skræmmer hverken mig eller avisen Cumhuriyet,« sagde chefredaktør Murat Sabuncu, der er en af de dømte, efter at dommene blev afsagt.

»Jeg betragter det som et angreb på os og på hele journaliststanden. Det er et angreb på alle journalister, så vi ikke skal praktisere journalistik i Tyrkiet eller være bange, hvis vi vover det,« tilføjede Sabuncu. »Vi kan gå i fængsel én gang til, hvis det er nødvendigt. Vi vil imidlertid fortsætte med at bedrive modig journalistik.«

Angivelig støtte til Gülens bevægelse

De dømte var del af en større gruppe på 18, men tre blev frifundet, mens de sidste to sager vil fortsætte sammen med to andre, som ikke berører avisen.

Sagen mod Cumhuriyet begyndte i 2016 som led i de omfattende regeringsaktioner efter det fejlslagne kup i juli. 12 fra gruppen blev anholdt i deres hjem tidligt om morgenen 31. oktober 2016.

De anklagede var sigtede for at have ydet støtte til adskillige terrorgrupper, herunder den islamiske prædikant Fethullah Gülens Hizmet-bevægelse, som den tyrkiske regering beskylder for at stå bag det fejlslagne kup i sommeren 2016. Desuden den kurdiske separatistbevægelse, Kurdistans Arbejderparti (PKK) og et ekstremt venstreparti kaldet DHKP-C.

Anklagerne beskyldte de tiltalte for at have hjulpet medlemmer af disse grupperinger gennem telefon- og internetkontakter - i nogle tilfælde ligefrem krypterede telefoniske kontakter via en app kaldet ByLock. Direktørerne og bestyrelsesmedlemmerne blev også beskyldt for at have ændret avisens redaktionelle linje med henblik på at støtte disse grupper.

Anklagemyndigheden havde krævet lange fængselsstraffe på helt op mod 43 år.

International støtte til Cumhuriyet

De tiltalte og ledelsen på Cumhuriyet benægtede alle anklager og har beskyldt regeringen og præsident Recep Tayyip Erdogan for at organisere en politisk retssag for at bringe sine modstandere til tavshed.

Nogle af journalisterne gav eksempler på deres arbejde, da de forsøgte at forsvare sig mod anklagerne; hensigten var at vise, at de også havde skrevet kritisk om de organisationer, de nu blev beskyldt for at støtte.

Akin Atalay har siddet varetægtsfængslet i mere end 17 måneder. Chefredaktør Murat Sabuncu og flere af de andre blev løsladt på forskellige tidspunkter af sagen, der blev indledt i juli sidste år.

Den lange varetægtsfængsling - det tog anklagemyndigheden ni måneder at fremlægge et anklageskrift - og manglen på solide beviser til støtte for anklagerens sag har fået flere af journalisterne, deres advokater og presseorganisationer til at tale om, at hele sagen var politisk motiveret.

I en udtalelse, som blev udsendt inden dommene forelå, hed det fra Det Internationale Presseinstitut i Wien, at Cumhuriyet og avisens journalister blev retsforfulgt, fordi de rapporterede kritisk om den tyrkiske regerings og regeringspartiets handlinger.

»Anklagemyndigheden har ikke fremlagt nogen konkrete beviser for sine anklager om forbindelser til terrororganisationer,« skrev instituttets koordinator for Tyrkiet, Caroline Stockford, i en presseerklæring.

»Alt andet end en fuldstændig frifindelse og kompensation til de sigtede for krænkelse af deres rettigheder vil være en lodret uretfærdighed.«

I en fælles erklæring efter dommen gav de dømte udtryk for deres faste beslutning om at fortsætte deres arbejde som journalister:

»Vi, Cumhuriyet, vil aldrig undlade at kæmpe imod det onde, for det er hele vores eksistensberettigelse,« hed det fra Akin Atalay.

 

Oversættelse: Lars Rosenkvist