Novo Nordisks administrerende direktør, Lars Rebien Sørensen, ser store muligheder for yderligere vækst. Men han frygter samtidig, at de store konkurrenter, som amerikanske Eli Lilly og franske Sanofi, opgiver at følge med i kapløbet om at udvikle nye insulinprodukter og i stedet kaster sig ud i at lave kopivarianter – de såkaldte biosimilars – af moderne insulin.

Det vil resultere i en regulær priskrig og ramme Novos nye insulin, Degludec, hårdt.

»Der kan komme en situation, hvor vores konkurrenter ikke lykkes med noget af det, de laver forskningsmæssigt og dermed går hen og bliver mere og mere generiske (konkurrerer på prisen, red.). Det vil øge den udfordring, vi får med at få prissat og markedsført nye innovative produkter som insulinerne Degludec og DegludecPlus,« siger Lars Rebien Sørensen i et interview, som Berlingske Business bragte i går (søndag d. 18. marts 2012 red.).

Tiden er ved at løbe ud

Problemet er, at verdens største diabetesvaremærke, den langtidsvirkende insulin Lantus, der i 2011 omsatte for 30 mia. kroner, løber af patent i 2014. Med et salg i den størrelse er det kun et spørgsmål om tid, før en kopivariant kommer på markedet.

I denne uge meddelte amerikanske Pfizer, at selskabet stopper samarbejdet med indiske Biocon om at udvikle kopiinsulin. Til gengæld tyder alt på, at den anden af Novo Nordisks to store konkurrenter på insulinområdet, amerikanske Eli Lilly, vil være klar med en kopiversion af Lantus i 2014.

»Hvis ikke Sanofi har en ambition om at forbedre deres franchise inden for området med forbedrede versioner af Lantus, og Eli Lilly heller ikke lykkes med deres portefølje af nye insuliner, så vil de to spillere jo begynde at generisere området, og det vil gøre vores udfordring med at sælge vores bedre produkter større,« siger Lars Rebien Sørensen.

Ifølge Pierre Chancel, chef for Sanofis globale diabetesdivision, er det en fair problemstilling, Lars Rebien Sørensen rejser.

Kopier vil skære i priserne

»I et marked med en biologisk kopi af Lantus, må vi antage, at det vil presse prisen ned, og at det vil have en effekt på prisen på Lantus, hvilket vil kunne få indflydelse på Degludecs performance,« siger Pierre Chancel.

Det er imidlertid kun et problem for Novo Nordisk, hvis Degludec viser sig ikke at være væsentligt bedre end Lantus. Derfor bliver det afgørende at få fastlagt, om Novo Nordisks nye langtidsvirkende insulin er bedre end Lantus og i givet fald hvor meget bedre.

Ud fra det som Novo Nordisk har offentliggjort indtil nu, er Pierre Chancel ikke imponeret, hverken når det handler om antallet af tilfælde af for lavt blodsukker eller Degludecs langtidsvirkende effekt.

»Når det handler om langtidsvirkende effekt, mener vi, at Degludec rammer ved siden af målet. Mens Novo Nordisks nuværende langtidsvirkende insulin, Levemir, virker i for kort tid, så virker Degludec for længe,« siger Pierre Chancel med henvisning til, at Degludec kan holde blodsukkeret stabilt i 40 timer, mens Lantus virker i 24 timer.

Øget pres på Novo

Søren Løntoft Hansen, aktieanalytiker hos Sydbank, giver Lars Rebien Sørensen ret i, at den største trussel mod Novo Nordisk kommer fra de etablerede konkurrenter på insulin­området.

»Det illustreres meget godt ved, at Pfizer i denne uge opgav samarbejdet med Biocon om biosimilar insulin. Det kræver meget for selv en stor spiller at komme ind udefra. Alene pensystemet, som følger med Novo, Lilly og Sanofis moderne insuliner, er lidt af en begrænsning. Så presset kommer så at sige indefra fra de eksisterende konkurrenter som Lilly, der har sagt, at de er på vej med en kopi af Lantus,« siger Søren Løntoft Hansen.

Hvis Eli Lilly, der de senere år har vist en vilje til at konkurrere benhårdt på prisen på de ældre, såkaldte humaninsuliner i USA, får en kopiversion på markedet, vil det være en stor udfordring for Novo Nordisk. For Lilly har både pensystem og de nødvendige salgskanaler.

»Det vil kunne true Novo Nordisk. Myndighederne har jo også en interesse i at tilbyde den billigste medicin. På nogle markeder kan man frygte, at Novo Nordisk ikke vil kunne tage en pris for Degludec, der ligger over prisen på de nuværende produkter. Derfor bliver det interessant at se, hvilken prisstrategi Novo lægger,« siger Søren Løntoft Hansen.

Allerede nu har Sanofi og Novo Nordisk taget fløjlshandskerne af og diskuterer, som det fremgår ovenfor, i for medicinalindustrien usædvanlige direkte vendinger, om Degludec nu også er så godt, som Novo siger.

Spørger man Søren Løntoft Hansen om, hvem af de to kombatanter, der har ret i den diskussion, lader han pilen pege på Novo Nordisk.