Glasflasken med den gyldne prop knustes uden problemer på det lyseblå stål, så hvis en af søfartens dogmer holder stik, står lykken bi for Maersk Lines nyeste containerskib.

Selv den sydkoreanske værftschefs akavede forsøg med at stikke skibets nye ejer, Ane Mærsk Mc-Kinney Uggla, et high-five, kunne ikke stå vejen for de brede smil ved tørdokken i Okpo.

Søsætningen af det nye skib, der er det største af sin art, er det første i en serie af 20 designet til at skulle fragte containere mellem Asien og Europa.

Den flotille er en del af den arv, som Maersk Lines nuværende adm. direktør, Søren Skou, fik med, da han overtog posten i slutningen af 2011. Den bundne opgave var at få lønsomheden tilbage i containerfragten, og det betød et markant strategiskifte. Fragtpriserne var for lave, selv for topledelsen i A.P. Møller - Mærsk, der ikke følte for daværende topchef i Maersk Line, Eivind Koldings, aggressive fokus på at indlede en priskrig med konkurrenterne. Afløseren blev Søren Skou, der er formet helt ud af Mærsk-ånden.

Søren Skou kom ind i virksomheden som elev og avancerede derfra, sådan som flere generationer af lederskikkelser i koncernen er blevet skabt. Titlen af reder blev opnået i 2007, og før han overtog lederjobbet i Maersk Line havde han erfaring med fra Maersk Tankers. Men der er stor forskel på at skulle levere tankskibskapacitet, som servicerer færre og mere specialiserede kunder, til at kunne sørge for et globalt netværk af containerlinjer, som Maersk Line skal.

Den opgave har Søren Skou indtil videre klaret bedre end sin forgænger. Regnskabet for fjerde kvartal i 2011 blev det værste for rederiet nogensinde, og man blødte penge i uset grad. Priskrigen var dyr, og den var ikke populær i A.P. Møllers topledelse. I anden halvdel af 2012 er udviklingen vendt, og trods nulvækst formåede Maersk Line at tjene over fire milliarder kroner i samme periode. Men udviklingen er langtfra sikker endnu.

Fremadrettet skal Søren Skou løfte arven af fordums optimisme. Kontrakterne på de 20 nye skibe i superklassen Triple-E, der gerne skal være mere end et kikset håndslag på en kaj i Sydkorea, blev indgået før Søren Skou fik lov at bestemme.

Historisk har A.P. Møller - Mærsk været vant til at være dem, der kan sejle med flest containere på én gang. Armadaen tæller dog allerede omtrent 600 skibe, og derfor bliver det svært at gøre milliardprisen på de 20 nye mastodonter forståelig endsige en god forretning. Kapaciteten i branchen er allerede ganske overflødig og med en ny type skib, som snildt laster yderligere 4.000 containere end de hidtidige, er det nødvendigt at sejle smartere. Det betyder bedre ruteplanlægning og omtanke for sejlhastigheden, hvilket allerede er en række af de tiltag, som Søren Skou har indført med succes.

Eksempelvis er han sluppet af sted med at hæve priserne for transport af kølecontainere med 30 procent siden nytår, hvilket kan give flere milliarder kroner på bundlinjen, såfremt at kunderne bliver.

Et andet koncept er loyalitetsprogrammer for kunder med særlige ønsker, men om det kommer til at virke i praksis er straks mere usikkert. Containerfragt er nemlig blevet ligesom passagerluftfart, hvor kunderne ser sig om og køber den billigste løsning. De skeler modsat tidligere mindre til, hvis logo der står på haleroret. Og måske er det netop i luftfarten, at verdens tre største containerrederier forsøger at abe efter.

Tirsdag offentliggjorde Maersk Line, at man nu vil gå sammen med rederierne CMA CGM og MSC i netværket »P3«. Det er godt nyt for det danske selskab og Søren Skou, der dermed har en bedre mulighed for at få konkurrenterne til at være med til at holde fragtraterne oppe. Netop priserne for at fragte erhvervscontainere, har Søren Skou lige siden sin tiltrædelse peget på som branchens største problem. Udfaldene i priserne er blevet mindre, men han ønsker sig stadig mere stabilitet. Alliancen er født af nød snarere end af lyst.

Om konkurrencemyndighederne accepterer det nye samarbejde, mangler stadig en afklaring. Men kilder er ikke overrasket over, at det er under Søren Skous ledelse, at sådan en aftale falder på plads.

Med karaktertræk som »dybt professionel og dygtig« følger også en pragmatiker, der ønsker løsninger på konkrete problemer. Ifølge iagttagere bliver Maersk Line nok aldrig en for alvor god forretning for Esplanaden.

Til det er markedet med containere for generisk og konkurrencen for hård. Men det er nu engang selskabets skibe, der A.P. Møller - Mærsks DNA, og derfor har rederiet en særlig plads.

Hvad der udover arbejdet på Esplanaden fylder i Søren Skous liv, er ikke helt nemt at få at vide. Han er en særdeles privat person, der adskiller familieliv og arbejdsliv.