Der er bøffer på tallerkenerne og rødvin i glasset.
Stemningen er munter bag den buede glasfacade på Hereford Steakhouse ved Tivoli i København. Tidligere Venstre-forsvarsminister Søren Gade skåler sit nyslåede kandidatur og politiske comeback for partiet ind med to gode venner. På den anden side af bordet hæver et par af Lars Løkke Rasmussens tætteste partiløjtnanter Troels Lund Poulsen og Lars Christian Lilleholt glassene.
Den tirsdag aften er det ikke mere end fire dage siden, den tidligere forsvarsminister med en valgkreds i Aalborg i baglommen spontant meddelte sit comeback til dansk politik. En nyhed, der halvanden uge senere dels udlægges som en kærkommen støtte til partiformand Lars Løkke Rasmussen, der den seneste tid har tabt terræn til statsminister Helle Thorning-Schmidt, men også som et trumfkort for de Venstre-folk, der ikke ønsker, at næstformand Kristian Jensen skal bevare posten som kronprins i Venstre.
De tre partifæller taler valgstrategi og Gades muligheder i Nordjylland. Alle om bordet på restaurant Hereford spillede en afgørende rolle, da partiformand Lars Løkke Rasmussen stod foran hævede sabler fra både gruppemedlemmer og store dele af Venstres bagland på det efterhånden herostratisk berømte V-krisemøde i Odense 3. juni sidste år.
For mens Søren Gade nikkede ja til at blive brugt som rambuk og således blev bragt i spil som Løkke-fløjens bud på en arvtager for at presse næstformand Kristian Jensen til at trække følehornene til sig, var Troels Lund Poulsen og Lars Christian Lilleholt i dagene op til skæbnemødet bærende kræfter i forsøget på at skaffe opbakning til den siddende formand.
Løkkes tropper vandt. Den udskældte formand blev siddende, Kristian Jensen indgik en aftale med sine interne modstandere og udsigten til et spektakulært opgør om magthierarkiet i Venstre blev foreløbig lukket ned.
Men med Gades comeback i dansk politik er der lagt i kakkelovnen til et nyt magtopgør i partiet, hvis det ikke lykkes Lars Løkke Rasmussen at vinde regeringsmagten. Det er tydeligt, når Berlingske taler med en række centrale Venstre-folk på Christiansborg.
Selv om der i Venstre er udbredt enighed om, at fokus nu er på det kommende folketingsvalg, vurderer personer tæt på Lars Løkke Rasmussen, som Berlingske har talt med, at alt er åbent, hvis V-formanden ikke formår at vinde statsministerposten og derfor må gå af.
Flere af Kristian Jensens støtter har samme læsning af situationen. De vurderer ligesom de fleste andre Venstre-folk, at Gade nok skal generere ekstra stemmer til partiet ved det kommende valg, men tøver heller ikke med at nævne, at Kristian Jensen i deres optik står langt stærkere blandt Venstres organisationsfolk, og at Gade også genvælger politik, fordi han ikke har kunne finde andre interessante job efter sin afsked med Landbrug og Fødevarer.
Søren Gade har selv udtalt, at han ikke har nogen »aktuelle planer« om at blive formand for Venstre. Det vurderer flere centrale Venstre-folk dog mest af alt et forsøg på ikke at kaste for meget grus i Løkkes maskineri inden valget. Samtidig mener flere, at meldingen klinger hult, når man tænker på billedet af en skråsikker Søren Gade, der for få måneder siden »fandme ikke« ville i Folketinget, da en Børsen-journalist spurgte, om han var på vej til et politisk comeback.
Flere Venstre-folk er heller ikke bange for at tale åbent om deres syn på Gade som mulig arvtager. V-folketingsmedlem Birgitte Josefsen er en af dem, der har antydet, at hun »håber« Søren Gade vil blive formand på et tidspunkt. Over for Berlingske forklarer hun, at han på »mange måder« har de kvaliteter, der skal til.
»Jeg kender Søren Gade som en dygtig, ambitiøs og meget rar mand. Han har på mange måder de kvaliteter, der skal til for at blive et ledende medlem af Venstre,« siger Birgitte Josefsen i dag.
Lokalformand Hans Valdemar Moldt for Venstre i Sønderborg er enig.
»Jeg kunne sagtens se det komme dertil, hvor Søren Gade overtager formandsposten efter Lars Løkke. Hvis der skete et formandsskifte nu, så ville det være Kristian Jensen, men efter et valg – hvis Lars Løkke ikke formår at hive en sejr hjem – så er der et landsmøde, og så er der andre boller på suppen,« forklarer Hans Valdemar Moldt.
Også i Aalborg hvor Søren Gade stiller op, mener kredsformanden for Aalborg Vest, Svend Erik Jensen, at Søren Gade har både profilen og kvaliteten til at kunne blive formand for Venstre efter Lars Løkke Rasmussen. Han mener, at det i så fald vil være en fordel for Søren Gade, at han sidder i Folketinget.
»Hvis det skulle komme til et formandsskifte, så er det nemmere at være kandidat til formand ved at være folketingsmedlem, end hvis man sidder uden for Folketinget. Jeg tror ikke, at det er nemt at være partiformand uden at være i Folketinget. Du kan bare spørge Søren Pape fra de Konservative,« siger han.
Samtidig står Søren Gade langt stærkere blandt Venstres vælgere end Kristian Jensen. Det viser en ny Gallup-måling, som Berlingske har fået foretaget.
Her svarer mere end halvdelen – 56 pct. – af de adspurgte vælgere, der stemte Venstre ved seneste valg, at de ønsker Søren Gade som Løkkes afløser, mens kun 20 pct ønsker Kristian Jensen. Resten ønsker enten en tredje eller ved ikke, hvad de skal svare.
Samtidig mener 53. pct. at Søren Gade vil være den bedste statsministerkandidat af de to, mens kun 15 pct. mener, at det vil være Kristian Jensen. Andre ti pct. mener ikke, at der er nogen forskel, mens de sidste 17 pct. ikke ved, hvad de skal svare.
At Søren Gade vælger at stille op netop nu er der flere årsager til. Flere af Løkkes støtter fra formandsopgøret i juni Troels Lund Poulsen, Lars Christian Lilleholt og Lars Krarup har længe presset på for, at Gade skulle være at finde på stemmesedlen. Hvis Løkke taber valget, står Søren Gade langt stærkere i et eventuelt formandsopgør mod Kristian Jensen, hvis han også sidder i Folketinget, lyder analysen.
Samtidig kunne Venstres ledelse se, at der kunne blive brug for Gades stemmer i valgkampen i takt med, at meningsmålingerne gav pil op til Socialdemokraterne.
At det netop blev Nordjylland, er heller ikke helt tilfældigt. Aalborg Vest-kredsen blev ledig, da den tidligere folketingskandidat Mads Lindholm pludselig valgte at trække sig onsdag i sidste uge. Helt tæt på valget vurderede erhvervspsykolog og musiker Mads Lindholm, at han ikke havde store muligheder for at blive valgt. Så sent som den 18. april meldte Lindholm sig ellers helt klar til valgkamp på Facebook:
»Valget kommer lige om lidt. Og vi er klar!,« skrev han fra Venstres foreningstræf i Torvehallerne i Vejle.
Men Lindholm påpeger, at den pludselige beslutning om at hoppe af valgholdet er helt hans egen.
»Man er jo kandidat, indtil den dag, man ikke er det længere. Det er min egen beslutning. Jeg har selvfølgelig drøftet den med nogle få, som jeg er tæt på, men det er min egen beslutning,« siger han.
Herefter gik det stærkt. Formanden for kandidatbestyrelsen i Aalborg Vest, Svend Erik Jensen, tog fat i Løkkes organisatoriske højre hånd, Venstres partisekretær, Claus Richter. De drøftede straks Søren Gade.
»Jeg talte med Claus om, hvilke muligheder vi havde. Et af de forslag, vi talte om, var Søren Gade. Jeg kontaktede Gade torsdag morgen og fik svar torsdag aften,« forklarer Svend Erik Jensen.
Gade brugte sin del af torsdagen på at vende situationen med en række af sine nærmeste i Venstre. Han kommunikerede både med Løkke, Richter, Lars Krarup og sin tidligere lokalformand i Holstebro, Henning Nielsen, inden han traf beslutningen, som han meddelte til Aalborg-lokalformanden kl. 17.24.
Ifølge Dagbladet Holstebro-Struer talte han først med Kristian Jensen om fredagen. Samme dag som den øvrige offentlighed.
At nyheden netop blev offentliggjort på arbejdernes internationale kampdag 1. maj, er ifølge de officielle forklaringer et helt tilfældigt sammentræf. Kredsen blev ledig onsdag, og Søren Gade sagde ja, torsdag aften. Punktum. Men noget tyder på, at Venstre-ledelsen har haft et lidt større fokus på timingen end hidtil oplyst. Flere kilder fortæller i hvert fald, at TV 2 allerede havde en journalist på vej med flyet til Aalborg torsdag aften.
Fredag formiddag den 1. maj bragte samme journalist et interview med Søren Gade fra Aalborg, hvor han proklamerede sit comeback. Ikke en gang Søren Gades egen lokalformand vidste noget om aftalen med TV 2.
»Det har intet kendskab til,« siger Svend Erik Jensen.
Claus Richter har ikke ønsket at udtale sig, men timingen glædede i hvert fald flere centrale Venstre-folk.
»Breaking på TV 2 News gav grus i Helle T’s 1. maj-dagsorden. Gade og Venstre erobrer tophistorier på alle medieplatforme,« skrev Venstres Lars Christian Lilleholt på Facebook.
Søren Gade er bestemt ikke nordjyde. Han har sit stærkeste vælgerbagland omkring Holstebro i Vestjylland. Så hvorfor stille op i Nordjylland?
Der er der flere tungtvejende grunde til. Venstre har i forvejen opstillet både Kristian Jensen og politisk ordfører Inger Støjberg i det vestjyske Venstre-kerneland. Samtidig så kun de færreste Venstre-folk nogen fordel i, at Søren Gade allerede skulle i tvekamp med Kristian Jensen i forbindelse med dette valg. Og så betragtes Nordjylland som en region med mulighed for et større udbytte. Som en mark, der godt kunne bruge en ekstra gang gødning for at forbedre høsten i området.
Det er langt fra den største storkreds i landet, men Venstre og Socialdemokraterne fik knap to tredjedele af de 380.00 stemmer, der blev afgivet i 2011. De Konservative har mistet tidligere K-formand og udenrigsminister Lene Espersen som nordjysk spidskandidat, og de færreste forventer, at arvtageren, Daniel Rugholm kan matche hendes 10.500 personlige stemmer ved sidste valg. Samtidig stiller hverken Liberal Alliance eller Dansk Folkeparti med nogen af sine allerstærkeste kort i regionen. Og selv om Venstres hidtil stærkeste kort i Nordjylland, Karsten Lauritzen, fik et pænt valg i 2011, ventes det, at Søren Gade har større genkendelseseffekt.
»Jeg tror på, at en kendis, som er kendt for noget positivt vil trække flere stemmer,« siger formand Venstre i Aalborg Vest, Svend Erik Jensen.
Samtidig håber Venstre-folkene på, at Søren Gades fortid som forsvarsminister og direktør i Landbrug og Fødevarer er et plus for de mange landmænd og ansatte i Forsvaret, som holder til i Nordjylland.
»Aalborg er forsvarets største garnison. Vi har både hærenheder og en flyvestation, samt en stor flådeenhed i Frederikshavn. Vi håber, at der er en pæn opbakning fra forsvarets personel, for jeg tror, at Søren Gade internt i forsvaret var en populær minister. Landmændene er vrede på de fleste politikere. For dem er det et spørgsmål om at få den mindst dårlige,« siger Svend Erik Jensen.
Som politiker har Søren Gade befundet sig i den opsigtsvækkende situation, at hans popularitet i befolkningen nærmest har været omvendt proportional med mængden af skandalesager på hans bord i sin tid som forsvarsminister.
Efter bare to et halvt år i Folketinget blev den relativt ukendte Søren Gade udnævnt til forsvarsminister i 2004, hvor han skulle stå på mål for Danmarks militære indsats i Afghanistan og Irak. Gade blev ofte mødt med hård modstand fra oppositionen, men han var et vigtig kort for VK-regeringen, fordi han formåede at forklare og forsvare krigsprojektet over for befolkningen på en ofte jovial og folkelig facon.
Ved valget i 2007 fik han knap 24.000 personlige stemmer kun overgået af daværende statsminister Anders Fogh Rasmussen blandt venstrefolkene. Selv fredsvagten, som dagligt har demonstreret på Christiansborgs Slotsplads, har rost Søren Gades person.
Samtidig voksede antallet af skandalesager i Forsvaret, som kulminerede med lækagesagen og den falske oversættelse af jægerbogen. Presset fik Søren Gade til at forlade dansk politik og trække sig tilbage til barndomsbyen i Holstebro.
Men ifølge Gallup-målingen er Gades problemsager ikke nogen uoverkommelig stor ting at bære rundt på i bagagen, hvis man spørger de vælgere, satte stemte på Venstre ved sidste valg. I målingen erklærer 60 pct. af Venstre-vælgerne, sig »uenig« eller »overvejende uenig« i, at Søren Gades troværdighed er svækket efter hans tid som forsvarsminister.
Trods sine mange dårlige sager som forsvarsminister er Venstre-folkene over en bred kam ikke i tvivl om, at Gade får tildelt en central ministerpost, hvis Lars Løkke Rasmussen bliver statsminister. Dels fordi han er en populær figur i Venstres bagland, men også fordi Løkke skylder ham en stor tak for, at han overlevede som formand i foråret 2014.
Flere centrale Venstre-folk ser erhvervs- og/eller udenrigsområdet som mulige ressortområder for Gade. De bemærker, at Gade har udenrigspolitisk erfaring fra sin tid som forsvarsminister, men også et bredt kendskab til erhvervslivets forhold via sin uddannelse som cand.oecon og senest stillingen som administrerende direktør for Landbrug og Fødevarer.
Det kan betyder en plads i et erhvervsrettet ministerium eller måske endda en af de mest prestigefyldte poster som udenrigsminister, bemærker centrale venstrefolk.
Gades udenrigspolitiske erfaring begrænser sig dog det sikkerhedspolitiske område, og det kan samtidig blive et problem for ham, at han meget vel kan komme under lup hos Irakkommissionen, som har fået til opgave at granske den danske krigsdeltagelse i Irak og Afghanistan.
Selv har Søren Gade forklaret Dagbladet Holstebro, at han gerne vil være minister igen, og at det netop har spillet en central rolle for, at han besluttede sig for at gøre comeback.
»Alle politikere, der siger, at de ikke gerne vil være minister, de lyver. Politikere er magtdyr, og det er sjovere at have indflydelse end ikke at have det.«
