Det er ikke hver dag, at der dukker et nyt kontinent op. Men ikke desto mindre argumenterer elleve forskere i et studie udgivet i Geological Society of America Journal for, at der findes et hidtil ukendt kontinent i det sydlige Stillehav med navnet Zealandia, der er omtrent på størrelse med Indien.

Når man lister kontinenter, så er man normalt vant til at der er syv: Afrika, Asien, Europa, Antarktis, Australien samt Nord- og Sydamerika. Men nu er der altså kommet et ottende til.

Før man overvejer at bestille flyttevognen for at flytte til jomfrueligt land, skal man imidlertid være opmærksom på, at der kan være visse logistiske problemer forbundet med bosætte sig på Zealandia. En stor del af kontinentet ligger nemlig under havets overflade, og den del, som ligger over, er allerede bebobet.

Forskerne bag studiet argumenterer nemlig for, at øerne Ny Kaledonien og New Zealand ikke blot er del af samme øgruppe, men derimod den del af et kontinent på 4,9 millioner kvadratkilomter, der stikker op over havets overflade.

For at geologer skal kunne klassificere et område som et kontinent, skal fire krav være opfyldt, skriver webmediet Sciencealert: Dele af landmassen skal ligge relativt højt over havbunden, der skal være en vis variation af klippetyper, jordskorpen skal være tykkere end den omgivende havbund og endelig skal det området have veldefinerede grænser. Tidligere har der været tvivl om de veldefinerede grænser, men efter at forskerne har påvist, at Zealandia hviler på en anden kontinentalsokkel end det nærliggende Australien, er det spørgsmål også afklaret.

Manden, der opfandt begrebet Zealandia, oprindeligt blot til at betegne en gruppe øer, Bruce Luyendyk, finder klassifikationen af området som et kontinent, ekstremt overbevisende.

»Jeg mener, de har en solid samling evidens, der er virkelig gennemarbejdet. Jeg tror ikke, der vil være særlig megen modstand mod dette bortset fra hos yderfløje.«

Selv om nogle måske vil indvende, at det nok ikke gør den store forskel, om et område, der har været omtrent samme sted i millioner af år, bliver kaldt øgruppe eller kontinent, så kan forskningen faktisk få konsekvenser i den virkelige verden.

Netop spørgsmålet om, hvad der udgør kontinentalsokler, og hvor deres grænser går, er afgørende for hvilke rettigheder, lande har til nærliggende havområder ifølge FNs havretskonvention. Derfor kan den nye klassifikation få betydning for eksempelvis New Zealand, der ligger nogenlunde midt på Zealandia.