Der var en periode, hvor storfonden EQT gang på gang ryddede bordet, når danske familieklenodier blev sat til salg. Men efter en hidsig opkøbsfase er der kommet knas i afkastmaskinen i Danmark.
Flere investeringer har svært ved at leve op til ambitionerne. Samtidig er flere planlagte frasalg sendt til hjørne, fordi køberne ikke ville betale nok. Senest er milliardsalg af både Huscompagniet og Flying Tiger lagt på is.
EQT arbejder også på et salg af flyvirksomheden Nordic Aviation Capital, som Berlingske tidligere har beskrevet. Heller ikke denne proces er kommet i mål, og det er uvist, om det bliver til noget.
Frasalgene havde ellers været kærkomne succesoplevelser på et tidspunkt, hvor der er mange andre udfordringer for EQTs danske ledelse. Men EQT vil ikke sælge for enhver pris.
Katten i sækken
EQT kæmpede i foråret også et farverigt slagsmål med en anden kapitalfond, DKA, om teknologivirksomheden Tia Technology. EQT troede, at kapitalfonden i 2014 havde købt en teknologisk frontløber, men selskabet var slet ikke det, som EQT troede, den havde erhvervet. Det startede et juridisk slagsmål med folkene bag DKA, hvor der for nylig er indgået et millionforlig til fordel for EQT. Efter den dårlige start er Tia dog i gang med at udvikle sig mere positivt og vokser i dag med omkring 30 procent om året.
Den største hovedpine for EQT er dog det danske legetøjsklenodie Top-Toy, som EQT strakte sig langt for at købe i 2016. Den investering er slet ikke gået som planlagt.
Når man investerer så meget, som vi har gjort, siger al logik, at det ikke er alt, der vil gå helt efter planen.Mads Ditlevsen, direktør og partner, EQT i Danmark
Lægges alle tingene sammen, tegner det billedet af en kapitalfond, der er i uvant modvind i Danmark. Det sker på et tidspunkt, hvor det svenske hovedkontor har luftet tanker om en børsnotering af hele EQT. Både i 2015 og så sent som i fjor blev EQT ellers kåret til årets kapitalfond i Danmark af brancheorganisationen DVCA.
Ny virkelighed
»Stemningen om EQT er skiftet lidt. Det er ikke lang tid siden, de kunne gå på vandet, men nu er det billede krakeleret lidt. Der er lidt flere udfordringer nu, ikke mindst med Top-Toy, som virkelig ligner en dårlig investering,« siger en kilde i det finansielle miljø med kendskab til EQT.
EQT har været aktiv med danske opkøb i årevis og var med Ola Andersen som frontfigur med til at kickstarte det dengang gryende marked for kapitalfondsopkøb i 00erne med det store opkøb af og efterfølgende afnotering af ISS fra fondsbørsen i 2005. Opkøbet blev berømt, dels for dets størrelse, der dengang var et af de største i Europa, dels for at EQT ikke foretog en såkaldt due diligence – en systematisk og derfor tidskrævende totalgennemgang af økonomiske og juridiske forhold – inden buddet.
I 2013 med tilpas afstand til finanskrisen skiftede EQT gear og startede en dansk opkøbsbølge. Det skete med købet af Flying Tiger, hvor fonden på opsigtsvækkende vis købte sig ind i Lennart Lajboschitz’ livsværk, der dengang bare lød navnet Tiger. Opkøbet indvarslede en ny offensiv blandt danske familieejede virksomheder, hvor EQT købte majoriteten, men lod stifteren fortsætte med en stor ejerandel.
Fætter BR havde sovet i timen
I slutningen af 2015 kom købet af Top-Toy, som står bag den landskendte legetøjskæde Fætter BR, hvor familien efter 50 års ejerskab havde besluttet at sælge ud af livsværket. Efter lange forhandlinger vandt EQT slutspurten over kapitalfondsrivalerne Axcel og Nordic Capital om at sikre sig Gjørup-familiens gunst, og EQT betalte 1,7 milliarder kr. for at sikre sig 75 procent af virksomheden. Resten forblev på Gjørup-familiens hænder.
EQT headhuntede Søren Torp Laursen fra Lego til at modernisere BR-butikkerne og gøre virksomheden mere digital. BR-kæden er godt nok Danmarks førende på legetøj, men den mangeårige førerposition var blevet en sovepude for familien, og BR havde ikke i tide taget hånd om den stigende konkurrence fra de store supermarkeder samt den øgede konkurrence fra udenlandske netbutikker.
Men det slog fejl, og direktøren blev fyret lige før jul sidste år efter bare halvandet år på posten.
»Vi havde store problemer med at få de rigtige varer leveret ud til de rigtige butikker, fordi systemet ikke fungerede, som det skulle. Derudover var der også problemer med vores webplatform, som gav problemer for de kunder, der ville købe legetøj på nettet. Det har kostet for os,« sagde Søren Torp Laursen ved årsregnskabets offentliggørelse i november sidste år. 12 dage senere var han fyret.
EQTs danske chef erkender, at der er udfordringer, særligt med Top-Toy.
»Når man investerer så meget, som vi har gjort, siger al logik, at det ikke er alt, der vil gå helt efter planen, og der er Top-Toy bagefter den plan, som vi oprindeligt lagde. Markedet er mere udfordret, end vi troede, og legetøjsmarkedet er generelt mere vanskeligt, end vi havde forudset,« siger Mads Ditlevsen, der i sommeren 2017 tog over efter Morten Hummelmose som dansk direktør, da Hummelmose blev forfremmet til EQTs New York-kontor.
»Vi arbejder meget hårdt med at forbedre performance i Top-Toy. Vi investerer i vores onlineplatform og har styrket ledelsen af virksomheden betydeligt og lige nu forbereder vi os på julehandlen, som hvert år er afgørende,« siger Mads Ditlevsen.
Som tidligere beskrevet i Berlingske arbejdede EQT på at sælge Flying Tiger-kæden dette forår, og det kulminerede med bud fra fire store kapitalfonde lige op til sommerferien. Efter en budproces, som EQT selv havde sat i gang, kom der bud fra fire store fonde, nemlig Kohlberg Kravis Roberts (KKR), Permira, L Catterton samt kinesiske Fosun.
Men ingen af buddene lå tæt nok på de op mod 10 milliarder kr., som EQT gik efter at få i kassen for detailkæden, og efter sommerferien blev salgstankerne derfor droppet. Nu tales der blandt investeringsbanker om, at EQT overvejer børsnotering af detailkæden i 2019. Et kanonsalg af Tiger-kæden ville have været et tiltrængt rygstød til EQT, men endte i stedet med at være skønne, spildte kræfter for EQT.
»Vi har mange overvejelser i gang hele tiden, som jeg ikke kan kommentere. Både på købs- og frasalgssiden. Man ser først en transaktion, når prisen er rigtig for både køber og sælger. Både Flying Tiger og Huscompagniet udvikler sig rigtig fint. Flying Tiger er f.eks. tre gange større i dag, end da vi foretog investeringen,« siger Mads Ditlevsen.