Topchefen hos flyselskabet AirAsia, Tony Fernandes er en mand, der sædvanligvis elsker at bade sig i offentlighedens søgelys.Den 50-årige malaysier er kendt for sin flamboyante livsstil og mediestunts. Han er multimilliardær, ejer af en Premier league-klub og reality-stjerne i Asien.

Men baggrunden for, at Tony Fernandes nu for alvor har fået sin verdensberømmelse er anderledes alvorlig. Som stifter og topchef hos AirAsia er han under et voldsomt pres, efter at ét af selskabets fly er forsvundet med 162 mennesker ombord, og nu formodes at være styrtet ned ud for Bornes kyst.

»Det her er mit værste mareridt ,« skrev han i et tweet den søndag.

I løbet af det seneste halvandet døgns tid er topchefen kommet med 13 tweets relateret til ulykken, hvoraf de fleste er enten beklagelser til pårørende til de forsvundne, opmuntringer til flypersonalets personale eller udtryk for taknemmelighed for støtte fra offentligheden.

Men malaysieren kan ikke tweete sig ud af det, der uden sammenligning er den største katastrofe i hans professionelle liv. Ved en pressekonference i Juanda Internationale Lufthavn i Indonesien, forsøgte han, klædt i en hvid t-shirt og med sved på panden, at forsikre offentligheden om, at det forsvundne Airbus-fly var i god stand og aldrig har haft nogen problemer.

»Vi er meget ødelagte af det, der er sket. Det er ikke til at tro på,« sagde han under pressekonferencen.

Tony Fernandes er blevet kaldt for Asiens svar på Richard Branson. De to lærte hinanden at kende, da Fernandes i en periode arbejdede som bogholder i Virgin-koncernen.

Siden udnyttede Fernandes krisen i flybranchen i 2001 til at købe sit eget flyselskab, det forgældede flyselskab AirAsia, til et par kroner. Flyselskabets flåde er under malaysierens lederskab vokset fra to til mere end 160 fly og AirAsia er nu én af verdens største flyselskaber med 83 destinationer i 17 lande.

At Fernandes er blevet inspireret af Branson er ikke til at tage fejl af, når man ser på AirAsias røde logo med hvid skrift der til forveksling ligner Virgins. Og de to flybosser har også vist, at de både har en tæt forbindelse og en fælles passion for at bruge mediestunts som markedsføring.

Det var eksempelvis tilfældet, da Richard Branson i 2010 tabte et væddemål om, hvilken af de to topchefers private Formel 1-hold, Team Lotus eller Virgin Racing, der ville klare sig bedst i løbet af sæsonen. Som konsekvens trak Richard Branson i et stewardesse-kostume og serverede drinks på en AirAsia-flyvning mellem Kuala Lumpur og London.

Også Richard Branson måtte for nylig optræde i offentligheden i en noget mere alvorlig rolle, da en ulykke under en prøveopsendelse i hans rumfærge-selskab, Virgin Galactics gik galt. Ulykken kostede en pilot livet og kvæstede en anden hårdt.