Søndag fejrede det lille mellemamerikanske land den officielle åbning af det ni år lange og omkring 36 mia. kr. dyre udvidelsesarbejde, der gør kanalen klar til langt større skibe.

Første skib igennem de nye sluser var et kinesisk skib med plads til knap 9500 tyvefodscontainere (teu) - en fordobling af den hidtidige Panamax-begrænsning fra de første 102 år af kanalens levetid.

Skibe med plads til helt op til 13.000 teu vil kunne sejle via kanalen takket være nye, større sluser samt gravearbejde i kanaler og søer på den 77 kilometer lange rute fra Stillehavet til Atlanterhavet.

I første omgang er det dog ikke aktuelt med den skibsstørrelse. Dels på grund af fortsat haltende efterspørgsel på containermængder, dels fordi havnene på den amerikanske østkyst - den primære destination for østgående ruter via kanalen - ikke er gearet til de større skibe endnu.

ET REELT ALTERNATIV TIL SUEZ

Men for Maersk Line, A.P. Møller-Mærsks containerrederi og verdens største, giver det nu mening at sejle en større ruter fra Fjernøsten til den amerikanske østkyst via Panama - de har ellers hidtil taget omvejen via Suezkanalen på grund af skibenes størrelse på 8-9000 teu.

»Nu er der et reelt alternativ for større skibe, som i dag kun sejler via Suez, så det har vi tænkt os at gøre brug af. Der er kortere afstand, og det er billigere, og dermed kan vi give et bedre produkt til vores kunder,« siger Søren Toft, driftschef i Maersk Line til Ritzau Finans.

Det er ikke endelig besluttet, om omdirigeringen skal gælde enten den såkaldte TP11- eller TP12-rute fra Asien til USA's østkyst, som Maersk Line sejler sammen med verdens næststørste rederi, MSC, i 2M-samarbejdet.

Men når valget træffes i efteråret, vil det lægge 25 til 50 pct. oven i de godt 800.000 teu, Maersk Line for tiden sender via Panama på et år - fordelt på mere end 400 sejladser.

Og mens kanalen nu kan blive en billigere løsning, så er den langt fra gratis. Maersk Line regner med at betale over 100 mio. dollar til Panama i 2016, og i alt hiver den statsejede kanal godt 2,4 mia. dollar ind fra skibsfarten hvert år - omkring en tyvendedel af landets BNP.

SUEZ SÆNKER PRISERNE

Til gengæld kan rederiet se frem til at brænde færre dollar af i Egypten, hvor Suezkanalen har sat en del af sine priser kraftigt ned som svar på den nye konkurrence.

Når Maersk Lines skibe har mindre travlt på vej tilbage til Asien, sejler nogle af dem endda for tiden omvejen syd om Afrika, fordi de ekstra brændstof- og lønudgifter ikke altid overstiger kanalprisen i Suez.

»Suez har givet yderligere rabatter, fordi de godt forstår økonomien i det er spil, og de prøver at matche de udgifter, der er,« forklarer Søren Toft.

»Så der kommer, hvad der i vores øjne vil være en sund konkurrence mellem Suez og Panama. Efterspørgslen i verdenshandlen vokser ikke, bare fordi der er bygget større kanaler, derfor tror vi på større konkurrence internt mellem de to,« siger Maersk Line-driftschefen.