Den danske medicinalkoncern H. Lundbeck A/S kan se frem til at skulle forsvare sit nyindkøbte guldæg, amerikanske Ovation Pharmaceutical i en amerikanske retssal.

Ovation Pharmaceutical bliver nemlig trukket i retten af de amerikanske konkurrencemyndigheder, Federal Trade Commission, FTC, fordi selskabet har hævet prisen på livsvigtig hjertemedicin til for tidligt fødte børn med intet mindre end 1.300 pct.

Sagen handler om Ovations opkøb af hjertemedicinen Neoprofen fra medicinalvirksomheden Abbott Laboratories i januar 2006. Lægemidlet var tæt på lancering og skulle bruges til behandling af for tidligt fødte børn med en særlig form for hjertefejl. I USA alene rammer hjertefejlen mere end 30.000 børn hvert år.

Et år tidligere havde Ovation købt det eneste andet lægemiddel på området, Indocin I.V., fra medicinalgiganten Merck.

Umiddelbart efter, at Ovation havde fået rettighederne til Neoprofen, som altså endnu ikke var på markedet, hævede selskabet prisen på Indocin fra 36 dollar per ampul til 500 dollar, en prisstigning på omkring 1.300 pct.

Da Neoprofen efterfølgende blev lanceret i juli 2006 landede prisen på samme niveau.

Svært at undgå retssag
Den voldsomme prisstigning er faldet såvel børnelæger, som patientorganisationer og politikere for brystet i USA. Og 16. december sidste år rejste FTC derfor sagen ved de amerikanske domstole. De mener, at Ovation har udnyttet en monopolsituation til at malke alvorligt syge spædbørn.

»Ovations forsøg på at profitere på kritisk syge for tidligt fødte børn er ikke kun umoralsk, det er også ulovligt. Ovations adfærd er en kraftig påmindelse om, hvorfor USA har så stor brug for en sundhedsreform,« sagde Jon Laibowitz, medlem af Federal Trade Commission i forbindelse med sagsanlægget.

Sagen blev rejst kun seks dage før Lundbeck og Ovation startede forhandlingerne om overtagelse den 22. december sidste år. Og Lundbeck har hele tiden været bekendt med sagen. Det har dog ikke ændret Lundbecks opfattelse af Ovation.

»Vi har gennemgået sagen grundigt med vores amerikanske advokater. Det er ikke nogen stor sag, og vi vurderer, at Ovation står godt. Hvis man vil overtage en amerikansk medicinalvirksomhed, er det svært at undgå, at den er involveret i en retssag,« siger Anders Schroll, kommunikationschef hos Lundbeck.

Ifølge Lundbeck er der gode argumenter for, at Ovation hævede prisen med 1.300 pct. efter at have opkøbt den eneste konkurrent på markedet.

»I forbindelse med overtagelsen af produktet har Ovation haft en del udgifter. Blandt andet har man skullet etablere en ny produktion af lægemidlet. For at hente de investeringer hjem, har de været nødt til at hæve prisen,« forklarer Anders Schroll.

Han afviser samtidig, at Ovation skulle have en monopollignende position inden for medicinsk behandling af den pågældende hjertefejl hos for tidligt fødte.

»Der er tale om et gammelt stof, som ikke længere er patenteret. Så der er frit spil for at lave kopier af lægemidlet,« siger Anders Schroll.

Det er dog tvivlsomt om nogen kopiproducent kan se en forretning i at udvikle en ny version af Neoprofen og Indocin.

Lundbeck: Ikke umoralsk
Ovation har ikke opgivet salgstal for produktet. Men ifølge FTC koster en behandling i dag ca. 1.500 dollar mod 108 dollar før prisstigningen. Hvis man antager at ca. 30.000 børn årligt behandles med lægemidlet betyder det, at Ovation kan hente en årlig omsætning på op mod 45 millioner kr. i USA ved en pris på 1.500 dollar per behandling, mens omsætningen er helt nede på godt 3,2 millioner dollar ved en pris på 108 dollar.

Det er næppe en stor nok omsætning til, at en kopiproducent vil gå ind på markedet.

For Ovation har prisstigningen dog haft en vis økonomisk betydning. Selskabet, er blev stiftet i 2000, forventer til sammenligning en samlet omsætning på godt 200 millioner dollar i 2008.

Ifølge Anders Schroll ser Lundbeck ikke noget umoralsk i, at en lægemiddelvirksomhed forsøger at få dækket sine omkostninger til udvikling og investering. Tværtimod er det vigtigt, at der findes virksomheder som Ovation, der er specialiseret i at udvikle og sælge lægemidler til alvorlige sygdomme med en lille patientgruppe, hvor der ikke i forvejen findes lægemidler.

»Det er vigtigt, at der er virksomheder, som vil bruge tid og kræfter på den type sygdomme, når de store medicinalkoncerner er fokuserede på behandlinger med et milliardpotentiale,« siger Anders Schroll.

Lundbeck offentliggjorde niende februar i år, at koncernen overtager Ovation for 5,2 milliarder kr., så snart myndighedsgodkendelsen foreligger.