Skulle Novo Nordisk have vidst bedre? Skulle det danske selskab have gjort sit hjemmearbejde bedre, inden det indgik et amerikansk samarbejde med en person som Paula Deen?

Hvis der er en smule selvransagelse på direktionsgangene i Bagsværd, så er det forståeligt, for den tilsyneladende åbenbare idé om at hyre den amerikanske TV-kok som frontfigur for diabetes-2 medicinen Victoza har for alvor givet bagslag.

Først var der hele balladen om selve hyringen. Paula Deen havde opbygget et medieimperium på en madpyramide, der aldrig kom meget videre end smør, mayonaise og fritureolie, og hvor ristede løg rangerede som en grøntsag, og hun havde dermed – sagde kritikerne – været med til at gøre 40 pct. af amerikanerne overvægtige og give 26 pct. af ældre amerikanere diabetes. Da hun så selv fik diabetes, holdt hun først diagnosen hemmelig i tre år og fortsatte med høj kolesterolføring, og først i januar sidste år offentliggjorde hun sygdommen og blev samtidig frontfigur for Novo-medicinen.

»Dybt hyklerisk,« sagde kritikerne, som mente, hun først scorede kassen på at gøre folk syge, og derefter scorede hun kassen på deres sygdom.

Men Novo Nordisk stod last og brast med Paula Deen, og i sidste måned virkede det, som om, at bølgerne havde lagt sig.

De samlede imidlertid kun styrke til den nye og nuværende ballade, som er langt alvorligere, og som har fået stort set alle hendes partnere til at give hende den kolde skulder. Food Network har fyret hende som TV-kok, det samme har den førende shoppingkanal QVC, og store virksomheder som Target, Wal-Mart, Sears og K-Mart vil ikke have hendes produkter længere.

Novo forsøgte først – og endnu engang – at stå last og brast, men presset blev for stort, og i sidste uge suspenderede den danske virksomhed partnerskabet. Flere amerikanske medier har noteret, at Novo kun har »suspenderet« samarbejdet og ikke – som de amerikanske giganter – fyret Paula Deen, og bl.a. Huffington Post grunder over, om danskerne virkelig kan finde på at tage hende ind i varmen igen. »Vi venter og ser,« siger en Novo-talsmand.

Den nye sag er i en række amerikanske medier blevet præsenteret som om, Paula Deen er en racist af den skuffe, som ville være skudt, hvis hun havde været en rolle i »Django Unchained«. Det er ikke tilfældet – det handler sagen kun overfladisk om – og det ville i givet fald også i nogen grad have frifundet Novo for dårligt hjemmearbejde. For danskerne kunne dårligt vide, hvad der rumsterede inde i hovedet på Deen.

Sagen handler derimod om den måde, som hun ledede sit medieimperium på, og de lig, som hun angiveligt havde i lasten, og det er mere alvorligt for Novo. For virksomheden har i den grad i USA gjort sit Victoza-brand ensbetydende med Paula Deen, de to størrelser har været så uadskillelige som Jennifer Aniston og Aveeno hudcreme, og når man på den måde hægter sit brand på en berømthed, kræver det et vist hjemmearbejde.

Men kunne Novo have forudset, hvad der nu har gjort Paula Deen så ugleset og dermed have undgået tilstænkningen af sit eget brand?

Svaret er et stort og fedt »måske.«

For her er, hvad sagen handler om ifølge stævningen: Paula Deen stod i spidsen for sit medieimperium, som havde tre grene – restauranter, medier og produkter. En af restauranterne hed Uncle Bubba’s Oyster House, og Paula Deen ejede den i fællesskab med sin bror, Bubba Hiers. Deen sad på 51 pct. af aktierne i restauranten, og hun kontrollerede dermed foretagendet – men det var Bubba, som stod for den daglige drift.

Bubba havde altid været familiens sorte får, og det fremgår af retsdokumenterne, at han har vedkendt sig et storforbrug af Jack Daniels bourbon, han har også været indlagt til kokainafvænning, og han erkender også at have taget af restaurantkassen til sit personlige forbrug, og også at han var en gammeldags og uforbederlig sydstatsracist. Han krævede, at de sorte medarbejdere brugte den sorte indgang, han havde et toilet udelukkende for sorte medarbejdere, han ville ikke have dem foran i restauranten, han sagde til dem, at de skulle sendes »hjem til Afrika«, og han kaldte dem altid et ord, der rimer på »drikker«.

Ifølge Bloomberg BusinessWeek gav restauranten i årevis underskud, og to af toplederne i Paula Deens selskab plus et konsulentselskab opfordrede hende til at fjerne Bubba. Han var uegnet til at have med ledelse og med mennesker at gøre, sagde de, men Paula Deen ville ikke høre tale om det.

På akkurat samme tid, som det foregik, forhandlede Deen og Novo så om et samarbejde, og de offentliggjorde deres aftale 17. januar sidste år.

31. januar – altså to uger senere – modtog Deen et brev fra en advokat, som adviserede hende om et erstatningskrav fra en tidligere medarbejdere hos Uncle Bubba – for sexisme, racisme, pornografi og andre ydmygelser – og at Paula Deen som ejer og som vidende om problemerne var ansvarlig. Deen nægtede at betale, og stævningen kom kort efter.

Paula Deen har under sagsforløbet erkendt for år tilbage at have brugt n-ordet og drømt om en plantagefest med slavetjenere, og hun har erkendt at have dækket over Bubba Hiers. Hun nægter at være racist, sexist eller andre af de væmmeligheder, som Bubba bliver beskyldt for at være, og det hævder stævningen heller ikke, at hun er. Stævningen hævder, at hun har været en endog meget dårlig chef, som har vægtet hensynet til sin bror højere end hensynet til medarbejderne og virksomheden.

Kunne Novo have kendt til de problemer, som nu er eksploderet på alle kanaler, og som har sendt Paula Deen Enterprises til tælling i USA og efterladt søle på Novo og Victoza?

Svaret er som sagt et »måske«.
Forhandlingerne mellem de to parter og restaurantproblemerne har udviklet sig sideløbende, men Novo kan forsvare sig med, at truslen om en stævning først kom efter indgåelsen af aftalen mellem Novo og Deen, og at det dermed var uforudsigeligt. Omvendt vil kritikerne sige, at en virksomhed som Novo bør undersøge alle mulige og umulige ømtåleligheder, før end den lænker sig om fodleddet til en berømthed, og en røntgenanalyse af Paula Deen & Co. ville formentlig have afsløret rædselsregimet hos Uncle Bubba.

Så Paula Deen-skandalen har lært Novo og andre selskaber, hvad Pepsi også lærte efter i 1983 at have indgået en såkaldt 360 graders aftale med Michael Jackson: Vend hver en sten for at se, hvad der gemmer sig, og hvis der er bare skyggen af mistanke om racisme, sexisme eller, i tilfældet Jackson, pædofili, så find en anden frontfigur.