På adressen Østergade 38, København K, ligger en butik, der er synonym for pelsfrakker, dyre mærkevarer og generationers eksklusiv shopping: Birger Christensen. Efter næsten 150 år har pelsfamilien nu sluppet en del af ledelsesansvaret til kræfter udefra.
Kvinden, der skal løfte pelsimperiet videre, hedder Denise Christensen, kommer fra en ledende stilling i Illum og har siddet i direktørstolen siden januar.
Jens Birger Christensen er fjerde generation af Birger Christensen-familien. Han har for nylig fralagt sig ansvaret for den daglige drift, som han ellers har stået i spidsen for i 30 år. Nu trækker han i stedet i trådene som arbejdende bestyrelsesformand. Spørger man til, hvordan forandringen føles, kommer svaret prompte.
»Jeg var mere nervøs for det i starten,« siger Jens Birger Christensen. Ifølge ham er udskiftning nødvendig for at sikre brandet.
»Ellers kan man jo bare sidde og sige, at man vil have tyve generationer af Birger Christensen – men det væsentlige er jo hvordan,« siger Jens Birger Christensen.
I løbet af de næste to år skal Birger Christensen gennemgå en omstilling, der løfter den historiske københavnervirksomhed videre. Den er Denise Christensen en del af.
Med chefdesigner Mark Tan i spidsen skal pelsen opdateres fra at være en livsinvestering for de få til en mere tilgængelig del af klædeskabet. Pelsen har altid været hjertet i virksomheden, og den skal gerne blive ved med at være det i fremtiden også.
»Historisk set er vi en meget eksklusiv butik, og dørene kan virke intimiderende. Dem vil jeg gerne åbne for,« siger Denise Christensen.
Denise Christensen var dog ikke med det samme overbevist om, at hun skulle drive pelsimperiet videre. Hun kom fra det ejerledede 2nd Day og havde oplevet den konstruktions udfordringer. Dér er man nødt til at acceptere, at det er ejerens penge og livsværk, forklarer hun. Det sætter en begrænsning.
De svære familievirksomheder
»Da Jens spurgte første gang, havde jeg det sådan: »Nej, Jens. Det skal ikke være os to«,« siger Denise Christensen.
Hun husker den tirsdag, hvor Jens Birger Christensen alligevel ringede op med et sidste tilbud. Et »final offer«, der lød på, at han trak sig tilbage fra direktørposten, og Denise Christensen kom til at stå i spidsen for den daglige ledelse af Birger Christensen. Den model og Jens Birger Christensens tillid fik hende til at genoverveje tilbuddet. Men rammerne for, hvordan konstruktionen i fremtidens Birger Christensen skal se ud, skulle være på plads.
»Det var meget vigtigt for mig, at når Jens gav mig nøglerne, havde han 100 procent tillid til, at jeg kunne håndtere det,« siger Denise Christensen.
Jens Birger Christensen er godt klar over udfordringerne ved at træde ind i de familieejede virksomheder. Han har set sin portion af familier, der ikke har været villige til at give slip, når en udefra blev sat i toppen. Og så går det galt. Det har han haft med i baghovedet ved direktørskiftet.
»Man er nødt til at trække følehornene til sig,« siger Jens Birger Christensen. »Jeg kan godt være med på sidelinjen, men der kommer ikke til at hænge et portræt af mig i butikken, hvor jeg overvåger dagligdagen.«
Bagerst i butikslokalerne er der andre, der overvåger reparationerne af frakker og stolaer: Kronprinsparret, dronning Margrethe og Prinsgemalen hænger i guldrammer som en påmindelse om titlen som Kongelig Hofleverandør. Mærkets 150 år lange historie kan ses som en tung arv at løfte. Men den nyudnævnte direktør ser anderledes på det.
»Jeg ser det snarere som en mission. Alle de uforløste muligheder skal forløses. Det er i virkeligheden arven,« siger Denise Christensen.
For fremtiden skal Birger Christensen-brandet kunne stå på egne ben uden at være koblet på et familienavn. Som Denise Christensen siger, handler direktørskiftet i højere grad om virksomheden end om hende. Jens Birger Christensen henviser til andre store brands som Chanel og Chloé, der er kommet videre på en ny form, men med historien i behold, når man spørger til fremtiden. Hans rolle er klar.
»Det er en anden tid, vi lever i. Det er Denise, der har mandat nu,« siger Jens Birger Christensen.