Han blev stenrig på at udbyde internet og udvikle spil til kineserne, og nu er William Ding faldet for den danske Irma-pige og de produkter, som hun er frontfigur for.
I sidste uge indgik dagligvarekoncernen Coop en partneraftale med Kaola, som er ejet af det børsnoterede selskab Netease, om at sælge Irma-varer som kaffe, chokolade og økologisk babytøj til kineserne.
Manden bag Netease er William Ding, der er nummer 52 på Forbes liste over verdens mest velhavende. Det gør ham til Kinas femterigeste person.
45-årige William Ding er ifølge Forbes god for 16,1 milliarder dollar, svarende til 100 milliarder kr. Formuen har han primært bygget op ved at udvikle online spil til det kinesiske marked. Spilindustrien i Kina er gigantisk i sig selv, men Netease står også bag nyheder, e-mail, streaming og meget andet på medieportalen 163.com.
I begyndelsen af 2010erne fik Ding dog øjnene op for andet end spil og medier. Han gik ind i økologisk landbrug, blandt andet med en begrundelse om at få kinesiske farmere tilbage til markerne i stedet for at arbejde på fabrikker.
Kina er bedre kendt for fødevareskandaler og kopivarer end for interesse i økologi, men en stigende middelklasse, som i dag ifølge konsulentbureauet McKinsey består af cirka 200 millioner kinesere, efterspørger internationale produkter, som er testet for giftige tilsætningsstoffer, og den efterspørgsel vil William Ding imødekomme.
Ud af Alibabas lange skygge
For to år siden udvidede William Ding sit konglomerat til også at omfatte e-handel. Mens mange uden for Kina kender Alibabas e-handelsplatforme, er kendskabet til Kaola mere begrænset.
Men Kaola er i netbutikkens relativt korte levetid allerede vokset op på siden af Alibaba, dog med et lidt anderledes koncept.
Mens Alibaba sælger stort set alt, hvad verden producerer, er Kaolas strategi baseret på at sælge udenlandske varer til den kinesiske middelklasse, herunder i høj grad varer fra Europa. Og det er her, danske Irma kommer ind i billedet. Ambitionen er at blive markedsleder inden for økologi og allergifri børnetøj, og da William Ding i forbindelse med en tur til Europa besøgte en Irma-butik i Danmark, ringede han til den administrerende direktør i Kaola, Lily Zhang, for at sige, at hun måtte tage til Danmark og besøge Irma.
»Vi ønsker at bringe sunde, økologiske og garanteret allergifrie varer til Kina og ser stor fordel i Irmas solide forsyningskæde,« har William Ding udtalt om samarbejdet med Coop og Irma.
De næste tre år har Ding og Kaola eneret på at sælge Irma-varer i Kina. Tiden vil vise, om de kinesiske forbrugere deler William Dings begejstring for den danske Irma-pige.