For første gang i verdenshistorien er det lykkedes et forskerhold at finde en sneleopard med unger i sin hule uden for fangenskab.

Optagelsen herunder, som er filmet af forskere fra kattedyrs-organisationen Panthera og the Snow Leopard Trust i Tost-bjergkæden i Mongoliet, er i øvrigt første gang et sådant syn er blevet fanget på video.

Sneleoparden er et meget sky væsen, som lever i et - for mennesker - ekstemt farligt område. Videoerne herunder, som blev filmet på sikker afstand ved hjælp af en teleskopstang, står derfor til at give forskere helt ny viden om det sky væsen.

- Vi har brugt årevis på at finde ud af, hvor og hvornår sneleoparder føder, hvor store deres kuld er, og hvor stor sandsynligheden er for at ungerne kan overleve til voksenlivet. Det her er et helt ekseptionelt øjeblik, hvor vi, efter at have prøvet i årevis, endelig får et sjældent indblik dyrets liv. Den nye data kan hjælpe til, at sneleoparden ikke uddør, siger Dr. Tom McCarthy, direktør for Pantheras sneleopard-program.

- Viden om de første dage og uger i dyrets liv er altafgørende for vores forståelse af store kattedyrs bestand, og for hvor sandsynligt det er at en nyfødt når at blive voksen og fører arten videre, supplerer Dr. Howard Quigley, direktør for Pantheras jaguar og puma-programmer. (artiklen fortsætter under videoen)

Forskerne bag opdagelsen har gjort sig store anstrengelser for at sikre den viden. Efter forskerne fandt hulerne, sneg de sig derind, mens moderen var på jagt. Her blev ungerne målt, vejet, fotograferet, og fik mikrochips, på størrelse med et riskorn, sat ind under huden, sådan at forskerne kan holde øje med deres videre færden ved hjælp af GPS. Forskerne hævder selv, at dyrene ikke led overlast.

Den eksisterende viden om "bjergspøgelset", som de lokale kalder sneleoparden, er meget begrænset, ikke mindst på grund af dyrets sky natur. Stort set al viden om sneleoparden er baseret på dyr i fangeskab, og der vides nærmest ingenting om deres liv i naturen.

Sneleoparder i fangenskab føder typisk tre unger, men indtil nu har zoologer ikke haft nogen viden om, hvor store sneleopardens kuld er i naturen. Ligeledes er den viden, vi har om dyrets chance for at overleve fra unge til voksen, når den står overfor trusler fra andre rovdyr, sygdom og krybskytteri i bedste fald spekulativ.

Alt tyder imidlertid nu på, at der snart skal skrives nye kapitler i zoologernes bøger om sneleoparden.