Hvis man i myldretiden stiller sig op ved et vejkryds på H.C. Andersens Boulevard i København, rammer det såkaldte luftkvalitetsindeks typisk en måling på omkring de 50.

I Indiens hovedstad, New Delhi, er luften i disse dage så mættet af fine og sundhedsfarlige partikler, at måleudstyret er gået i rødt ved en måling på 999. Det er det maksimale, som udstyret kan registrere.

Men under alle omstændigheder er luftkvaliteten så ringe og decideret sundhedsfarlig, at den ligger cirka 20 gange over verdenssundhedsorganisationen, WHOs farlighedsgrænse og omkring syv gange over det gængse niveau i Kinas ellers notorisk luftforurenede hovedstad, Beijing, skriver BBC.

På den baggrund går New Delhis chefminister, Arvind Kejriwal, så vidt som til på Twitter at sammenligne luften i sin by med et »gaskammer«. Senere har han tilføjet, at det har nået »et ubærligt niveau«.

Der er flere årsager til den alarmerende høje koncentration af sundhedskadelige partikler, der ligger som en tæt tåge eller dyne over byområdet med op mod 30 millioner indbyggere.

Men den væsentligste er formentlig de omfattende markafbrændinger, der finder sted i oplandet på denne årstid. Dertil kommer en religiøs fest, hvor indbyggerne traditionelt afbrænder store mængder fyrværkeri. Endelig er der den tunge industri, udledninger fra kulkraftværker samt det hastigt voksende antal biler, lastbiler og scootere i megabyen.

Tilsammen fungerer det som en cocktail, der hen på efteråret traditionelt forvandler luften til en sky, der er mindst lige så giftig at indånde, som hvis man ryger adskillige cigaretter dagligt – en farlig luftdyne af ultrafine partikler blandet op med høje koncentrationer af blandt andet kvælstofdioxid og svovldioxid.

Lokalregeringen gør flere tiltag i forsøget på at rette op på den alarmerende situation. I disse dage er man i gang med at udlevere fem millioner beskyttelsesmasker til byens mange skolebørn. Børn, især mindre børn, er i særlig høj risiko for at blive ramt af åndedrætsbesvær og andre luftvejslidelser som følge af tæt smog.

Desuden har man frem til 15. november udstedt kraftige restriktioner på bilkørsel. Afhængig af om man har en nummerplade, der slutter med et lige eller ulige tal, har man forbud mod at sætte sig bag rattet hver anden dag. Overtræder man restriktionen, risikerer man en bøde på omkring 400 kr., hvilket efter indiske forhold er meget dyrt.

Samtidig opfordrer myndighederne befolkningen til at blive indendøre bag lukkede vinduer og afstå fra fysiske aktiviteter, der øger vejrtrækningen. Alle skoler i de mest smogbefængte områder er af samme årsag foreløbig lukket til og med tirsdag. Men lukningen forlænges formentlig til fredag.

I de senere dage har der været flere demonstrationer i New Delhi mod den ekstreme luftforurening, der ligger så tæt, at sigtbarheden til tider gør det decideret risikabelt at færdes i trafikken, selv i dagtimerne.

Den tågeagtige tilstand har tilmed betydet, at flere landinger er blevet aflyst i byens internationale lufthavn og fly omdirigeret til nærliggende lufthavne.