Jupiters beskedne, men mystiske måne Europa kan meget vel rumme liv.

Det mener amerikanske forskere, der har nærstuderet en række mørke områder på det isdækkede himmellegemes iskolde overflade.

De mørke områder er nemlig tegn på dynamisk aktivitet - ikke ulig den vi se på Jorden i forbindelse med den vulkanske såkaldte hot spot-aktivitet, som man ser under f.eks. Hawaiiøerne.
 
Ifølge forskerne er de mørke områder - kaldet "kaosterræn" - med stor sandsynlighed en form for åbninger til store søer med flydende saltvand, der befinder sig lige under månens overflade.

Ifølge studierne kan den ene af søerne rumme lige så meget flydende vand som Nordamerikas store søer tilsammen.

Astronomer, der har studeret Europa, mener, at Jupitermånen er dækket af et tykt lag is, der virker som en barriere mod et underliggende og isoleret ocean, der kan være så dybt som 160 km.

De nye forskningsresultater, der netop er offentliggjort i tidsskriftet Nature, peger imidlertid på, at der rent faktisk er forbindelser mellem overfladen og det underliggende ocean. På den måde kan det flydende reservoir af vand tilføres næringsstoffer fra oven.

- Det kan medvirke til at gøre Europa og dens oceaner mere beboelige, udtaler Britney Schmidt, der er hovedforfatter på forskningsartiklen og tilknyttet University of Texas.

Forskernes resultater er bl.a. baseret på nye studier af iskapperne over Antarktis - det nærmeste vi på Jorden kommer de ekstraordinære geologiske forhold, der hersker på den fjerne måne.

Europa er lidt mindre end Jordens måne og har en isnende overfladetemperatur på cirka 150 minusgrader.