Langt nede under Middelhavet, i den iltfrie og stærkt salte mudderbund, har forskere for første gang fundet en flercellet organisme, der ikke er iltkrævende.

Hidtil har vi kun kendt til encellede organismer som bakterier, virus og andre mikrober, der kunne leve "anaerobt",  dvs. klare sig i et iltfrit miljør.  Men nu har italienske forskere fisket et levende dyr op fra bunden af et 3 kilometer dybt havbassin syd for Grækenland.

Dyret er en helt ny art af korsetdyr, Loricifera. Det ligner en langstrakt vandmand og er under  en milimeter stort.

Det er opsigtsvækkende, at et flercellet dyr kan klare sig uden ilt. Forskerne har faktisk før set det lille dyr blandt slammet, som skovles op fra havbunden. Tre ekspeditioner er det blevet til for de italienske forskere.

- Vi har regnet med, at de var sunket derned fra højereliggende og mere iltholdige vande, siger Roberto Danovaro, en af de forskere, der har  fundet  dyret.

Men de nyligt fundne eksemplarer var tydeligvis i live, nogle af dem var endda med rogn.  Elektronmikroskopiske undersøgelser har vist, at dyrets celler helt mangler de mitokondrier, der for os virker som kraftværker, der blandt andet omsætter ilt til energi. I stedet har de en anden type organel i deres celler, der omsætter energi uden ilt på samme måde som man kender det fra encellede organiser, der lever uden ilt.

Fundet giver håb om,  at vi kan finde flercellede dyr i andre ilt-frie miljøer på jorden. Og de første røster har også været ude om de helt  nye muligheder for at finde liv i rummet, hvis ilt ikke er en forudsætning for højere udvikling.